Der Startschuss für Europas eigenes Navigationssystem ist gefallen. Am Freitag um 12:30 Uhr wurden die ersten beiden Satelliten ins Weltall geschickt. Der Start erfolgte vom Weltraumbahnhof bei Kourou in Französisch-Guyana. In den nächsten Jahren werden 28 weitere Satelliten folgen. Ab 2014 sollen die ersten Dienste verfügbar sein, voll funktionstüchtig wird das System jedoch erst am Ende dieses Jahrzehnts sein. Rund sechs bis sieben Prozent des europäischen Bruttoinlandprodukts hängen laut der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) von der Satellitennavigation ab. Besonders in der Schifffahrt oder im Flugverkehr wäre es unangenehm, darauf verzichten zu müssen. Grund genug also, ein eigenes System zu installieren. Bisher waren Europäer diesbezüglich auf die bestehenden Navigationssysteme aus den USA und Russland angewiesen. Mit den eigenen Satelliten soll nun ein wichtiger Schritt in Richtung Unabhängigkeit getan werden.

Der Aufbau Galileos in drei Orbitalebenen erfüllt noch einen anderen Zweck. Das derzeit marktführende GPS verfügt über eine vergleichsweise schlechte Abdeckung der polaren Breitengrade. Hier soll das europäische Satellitensystem Abhilfe schaffen. Durch die Zusammenarbeit mit GPS soll es außerdem möglich sein, auch in tiefen Häuserschluchten, wie man sie etwa in New York findet, ein genaues Signal empfangen zu können.
Um nicht nur für eine hohe Abdeckung zu sorgen, sondern auch die Position möglichst genau bestimmen zu können, wurden für Galileo zwei neue Atomuhren entwickelt. Von diesen befindet sich je ein Exemplar an Bord jedes Satelliten. Die Uhren werden verwendet um zu erfassen, wie lange das Signal des Satelliten zum Empfangsgerät auf der Erde unterwegs ist. Je präziser diese Messung stattfindet, desto exakter kann die Position des Empfängers auf der Erde bestimmt werden. Das soll mit Galileo bis auf 45 Zentimeter genau möglich sein.

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