Gefährliche Dürren, die durch Hitzewellen ausgelöst werden, nehmen alarmierend zu, wie eine Studie zeigt

Hitzewellen, Dürre, Waldbrandgefahr und El Niño verschärfen sich zu einem gefährlichen Cocktail des Klimawandels.

Laut einer neuen Studie breiten sich Hitzewellen, die zu plötzlichen und schädlichen Dürren führen, immer schneller auf der ganzen Welt aus und verdeutlichen, wie sich durch den Klimawandel verursachte Extreme gefährlich gegenseitig verstärken können.

Forscher aus Südkorea und Australien untersuchten das Zusammenspiel extremer Wetterereignisse – ein Doppelschlag aus Hitze und Dürre – und stellten fest, dass es mit der Erwärmung der Welt zunimmt. Besonders schnell nimmt jedoch die schädlichere Art zu, wenn die Hitze zuerst kommt und die Dürre auslöst.

In den 1980er-Jahren waren jedes Jahr nur etwa 2,5 Prozent der Landfläche der Erde von solchen Extremfällen betroffen. Im Jahr 2023, dem letzten von den Forschern untersuchten Jahr, waren es bis zu 16,7 Prozent, mit einem 10-Jahres-Durchschnitt von 7,9 Prozent.

Der Durchschnitt sei mit der Rekordhitze im Jahr 2024 und einem fast ebenso warmen Jahr 2025 wahrscheinlich sogar noch höher gestiegen, sagten die Autoren der Studie.

Extreme Hitze, gefolgt von Dürre, nimmt alarmierend schnell zu

In ihrer am 6. März in Science Advances veröffentlichten Studie sagten die Wissenschaftler, dass die Beschleunigung des Wandels noch besorgniserregender sei als die reinen Zahlen. In etwa den ersten zwei Jahrzehnten seit 1980, die sie untersuchten, nahm die Ausbreitung von Hitzeextremen zu, aber die Rate in den letzten 22 Jahren ist achtmal höher als die frühere Rate, wie die Studie ergab.

Ereignisse, bei denen es zuerst zu Dürre und dann zu großer Hitze kommt, kommen nach wie vor häufiger vor und nehmen auch zu. Die Forscher konzentrierten sich jedoch auf die zunehmenden Fälle, bei denen zuerst Hitze auftrat. Denn wenn die Hitze zuerst zuschlägt, sind die Dürren stärker als wenn die Dürren zuerst kommen oder nicht mit großer Hitze einhergehen, sagt Co-Autor Sang-Wook Yeh, Klimaforscher an der Hanyang-Universität in Südkorea.

Sie führen auch zu „Blitzdürren“, die schädlicher sind als gewöhnliche Dürren, weil sie plötzlich auftreten und es Menschen und Landwirten nicht ermöglichen, sich darauf vorzubereiten, sagt der Hauptautor Yong-Jun Kim, ein Hanyang-Klimaforscher.

Frühere Studien zeigen, dass Sturzdürren – wenn wärmere Luft durstiger wird und mehr Wasser aus dem Boden saugt – in einer sich erwärmenden Welt zunehmen.

Der Klimawandel treibt „kombinierte Extreme“ voran

„Die Studie verdeutlicht einen wichtigen Punkt des Klimawandels: Die schädlichsten Auswirkungen entstehen oft durch zusammengesetzte Extreme. Wenn Hitzewellen, Dürre und Waldbrandgefahr gleichzeitig auftreten – wie wir bei Ereignissen wie der russischen Hitzewelle 2010 oder den australischen Buschbränden 2019–2020 gesehen haben – können die Auswirkungen schnell eskalieren“, sagt Andrew Weaver, Klimawissenschaftler an der University of Victoria in British Columbia, Kanada.

„Diese Studie zeigt, dass die Erwärmung nicht nur die Wahrscheinlichkeit von Hitzewellen erhöht, sondern auch die Art und Weise verändert, wie Hitze und Dürre interagieren, was die Risiken, denen wir ausgesetzt sind, verstärkt.“

Weaver war nicht an der Studie beteiligt, aber er lebt im pazifischen Nordwesten, wo die Hitzekuppel und Dürre im Jahr 2021 das beste Beispiel für die ihrer Meinung nach rasch zunehmende Zunahme war. Andere sind die Hitze und Dürre im Jahr 2022 rund um den Jangtsekiang in China und die Rekordhitze und Dürre im Amazonasgebiet von 2023 bis 2024, sagt Kim.

„Die Hitzekuppel im pazifischen Nordwesten 2021 zeigt, wie schnell diese zusammengesetzten Extreme eskalieren können – Temperaturen nahe 50 °C in Lytton (British Columbia) folgten schnelles Austrocknen und extreme Waldbrände, die die Gemeinde zerstörten“, sagt Weaver, ein ehemaliger kanadischer Gesetzgeber.

Wo ist die Gefahr von Dürreperioden aufgrund der Hitze am stärksten?

Die Studie ergab, dass die stärkste Zunahme hitzebedingter Dürren in Südamerika, im Westen Kanadas, Alaskas und im Westen der Vereinigten Staaten sowie in Teilen Zentral- und Ostafrikas zu verzeichnen ist.

Kim und Yeh sagen, sie hätten um das Jahr 2000 herum einen „Wechselpunkt“ bemerkt, als sich alles beschleunigte und Hitze und dann Dürre herrschten.

Jennifer Francis, eine Klimawissenschaftlerin des Woodwell Climate Research Center, die nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass der Zeitpunkt der Veränderung „auf unheimliche Weise mit dem Beginn der schnellen Erwärmung der Arktis, dem Verlust des Meereises und dem Rückgang der Frühlingsschneedecke auf den Kontinenten der nördlichen Hemisphäre zusammenfiel“.

Zusätzlich zu der langfristigen Erwärmung, die zu weiteren Extremextremen führte, sagte Kim, dass sie kurz vor dem Wendepunkt im Jahr 2000 eine Beschleunigung der Art und Weise beobachteten, wie die Wärme vom Land in die Luft und wieder zurück gelangte. Er und Yeh spekulieren, dass die Erde möglicherweise einen „Wendepunkt“ überschritten hat, an dem die Veränderung unumkehrbar ist.

Mehrere Aspekte des Erdklimas und der Ökosysteme veränderten sich Ende der 1990er Jahre, möglicherweise durch ein großes El-Niño-Ereignis in den Jahren 1997–98, sagt Gerald Meehl, ein Klimawissenschaftler am National Center for Atmospheric Research, der nicht an der Studie beteiligt war. Er fügt jedoch hinzu, dass es schwer zu sagen sei, ob es sich um dauerhafte Veränderungen handele.

Einige Computermodelle prognostizieren, dass sich später in diesem Jahr ein weiterer großer El Nino zusammenbraut – eine natürliche Erwärmung von Teilen des Pazifiks, die das Wetter weltweit verzerrt.