Der an Kaveh Madani verliehene Stockholmer Wasserpreis würdigt herausragende Beiträge zur nachhaltigen Nutzung und zum Schutz der Wasserressourcen.
Kaveh Madani wuchs im postrevolutionären Teheran auf und war von Geburt an Wasserknappheit und kriegsbedingter Infrastruktur ausgesetzt.
Daher scheint es eine Schicksalsverbindung zu sein, mit nur 44 Jahren den prestigeträchtigen Stockholmer Wasserpreis – bekannt als „Nobelpreis des Wassers“ – zu erhalten.
Obwohl Madani der jüngste Preisträger aller Zeiten ist, war ihre Karriere lang und wechselvoll. Nachdem er eine angesehene akademische Karriere in Europa aufgegeben hatte, um als stellvertretender Leiter des iranischen Umweltministeriums nach Hause zurückzukehren, wurde er bald als Staatsfeind ins Exil geschickt.
Einst als „Wasserterrorist“ abgestempelt, ist er heute Direktor des Universitätsinstituts der Vereinten Nationen für Wasser, Umwelt und Gesundheit (UNU-INWEH) – der „Denkfabrik der Vereinten Nationen für Wasser“ – und teilt sein Fachwissen mit Regierungen auf der ganzen Welt.
Madani ist der erste UN-Beamte und erste ehemalige Politiker, der den Preis in seiner 35-jährigen Geschichte erhält.
„Wasserbankrott“: Aufdeckung systemischer Fehler in globalen Wassersystemen
Über seine persönliche Geschichte hinaus dürfte Madanis bedeutendster Beitrag zur globalen Wasserwissenschaft das Konzept des „Wasserbankrotts“ sein – ein Begriff, den er geprägt hat, um den häufiger verwendeten Begriff „Wasserkrise“ zu ersetzen.
Sein Argument ist subtil, aber wichtig: Eine Krise bedeutet einen vorübergehenden Schock, von dem man sich erholen kann. Insolvenz hingegen ist ein Zustand systemischen Versagens – und möglicherweise ein Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt.
In einem bahnbrechenden UN-Bericht, der im Januar 2026 veröffentlicht wurde, erklärte er, dass der Planet nun in die Ära des globalen Wasserbankrotts eingetreten sei, da viele Flusseinzugsgebiete und Grundwasserleiter nicht mehr in der Lage seien, ihren historischen Zustand wiederherzustellen.
Vom „Wasserterroristen“ zum „Wassernobelpreisträger“.
Die Kritik an Systemversagen im Iran brachte Madani jedoch in Schwierigkeiten.
Die Wassermisswirtschaft des Landes ist ein politisch heikles Thema, da wasserintensive Pflanzen angesichts internationaler Sanktionen als notwendig für die nationale Sicherheit angesehen werden.
Madanis Engagement für den Umweltschutz führte dazu, dass er 2018 in das Vorgehen des Korps der Islamischen Revolutionsgarde (IRGC) gegen iranische Umweltexperten verwickelt wurde.
Staatsnahe Medien brandmarkten ihn als „Wasserterroristen“ und „Bioterroristen“ und warfen ihm vor, Wasser- und Umweltprojekte als Deckmantel für Auslandsspionage zu nutzen.
Noch im selben Jahr musste Madani sein Regierungsamt niederlegen und aus dem Land fliehen. Sein Kollege, der Naturschützer Kavous Seyed-Emami, starb in der Haft unter verdächtigen Umständen.
Obwohl er seine Warnungen zurückgewiesen hat, sieht sich der Iran immer noch mit einer eskalierenden Wasserkrise konfrontiert, die Anfang des Jahres zu Wasserknappheit und weiteren Protesten geführt hat. Der Beginn des Krieges gegen den Iran verschärft die Katastrophe nur noch, da Schadstoffe in die Wasserstraßen und die Entsalzungsinfrastruktur in der gesamten Region eindringen und gefährdet sind.
„Der meistbesuchte Wasserwissenschaftler der Welt“
Mit fast einer Million Social-Media-Followern wird Madanis Stimme auf der ganzen Welt nicht ignoriert.
Mithilfe von Dokumentationen, viralen digitalen Kampagnen und leicht zugänglichem Storytelling hat er komplexe hydrologische Daten in Inhalte übersetzt, die eine Generation jüngerer Klimaaktivisten mobilisiert haben.
Dieser Glaube, dass die einfachen Menschen Teil der Lösung sein müssen, prägt auch seinen wissenschaftlichen Ansatz. Die meisten Wassermanagementmodelle gehen davon aus, dass Landwirte, Regierungen und Entwickler zusammenarbeiten, um das fairste Ergebnis zu erzielen – aber Madani argumentiert, dass dies in der Praxis selten funktioniert.
Wenn ein Landwirt beispielsweise nicht sicher ist, ob sein Nachbar den Wasserverbrauch reduzieren wird, besteht für ihn kein Anreiz, seinen eigenen zu reduzieren. Beide nehmen mehr als sie brauchen, und die gemeinsame Ressource bricht zusammen.
Durch die Anwendung der Spieltheorie – „die Mathematik der Zusammenarbeit und des Konflikts“, wie Madani es einmal in einem Reuters-Interview beschrieb – auf die Wasserverwaltung berücksichtigen Madanis Modelle diese Realität und machen sie für politische Entscheidungsträger bei der Bewältigung realer Wasserkonflikte weitaus nützlicher.
In seiner Rolle als UN-Beamter setzt sich Madani auf höchster Ebene dafür ein, Wasser zu einem zentralen Pfeiler der globalen Klimaverhandlungen zu machen und sieht es als Rückgrat von Frieden, Sicherheit und Nachhaltigkeit.
