Im Labor erholten sich gebleichte Korallen innerhalb von nur sieben Wochen, nachdem sie kurzzeitig mit gesunden Korallen in Kontakt gekommen waren.
Sterbende Korallen haben möglicherweise eine unerwartete Lebensader gefunden: ihre Nachbarn.
Wissenschaftler der Stanford University haben eine Möglichkeit entdeckt, Korallen vor dem Absterben zu bewahren, indem sie sie nur wenige Tage lang mit gesunden Korallen in Kontakt bringen.
Die in Science Advances veröffentlichte Studie stellt einen vielversprechenden neuen Ansatz zur Wiederherstellung von Korallenriffen vor, da steigende Meerestemperaturen zu häufigeren und schwerwiegenderen Korallenbleichen führen.
Wenn das Wasser zu heiß wird, stoßen Korallen die mikroskopisch kleinen Algen aus, die einen Großteil ihrer Energie liefern. Dieser Vorgang wird als Bleichen bezeichnet und führt dazu, dass sie verhungern.
Nach Bleichereignissen kann es Monate oder Jahre dauern, bis sich die überlebenden Korallen erholen – doch die Wissenschaftler sind davon überzeugt, dass die Hoffnung für sie nicht verloren ist.
„Obwohl gebleichte Korallen möglicherweise sterben, sind sie noch nicht tot“, sagt der Hauptautor Danny Collins, ein Doktorand in Stanford. „Die Frage, die wir beantworten wollten, lautet: Was können wir tun, wenn eine Koralle gebleicht ist?“
Wie Wissenschaftler ausgebleichten Korallen ihre volle Stärke zurückbrachten
Die Entdeckung geschah zufällig im Jahr 2025, als Steve Palumbi, Professor für Ozeane und Meeresbiologe an der Doerr School of Sustainability in Stanford, zwei Korallenstücke bemerkte, die in einem Laborbecken gegeneinander gefallen waren. Einer war gesund, während der andere gebleicht war. Aber dort, wo sich die beiden berührten, begann die gebleichte Koralle wieder ihre Farbe anzunehmen.
Anschließend ordnete Collins zehn Paar Korallenfragmente an, von denen jedes ein gesundes und gebleichtes Stück derselben Kolonie enthielt. Fünf Paare wurden miteinander in Kontakt gebracht, die anderen wurden in einem Abstand von einigen Millimetern gehalten.
Innerhalb von sieben Wochen hatten sich alle fünf gebleichten Fragmente, die mit ihren gesunden Klonen in Kontakt kamen, erholt. Diejenigen, die getrennt gehalten wurden, waren gestorben.
Unter dem Mikroskop stellten die Wissenschaftler fest, dass die Korallen miteinander verschmolzen waren und winzige Kanäle entstanden waren, durch die Algen und Nährstoffe von einem zum anderen gelangen konnten. Innerhalb von drei Tagen begannen nützliche Algen, von den gesunden Korallen in die gebleichten zu wandern. Nach etwa einer Woche hatten einige genug Algen erhalten, um sich von selbst zu erholen.
Sobald sie sich in den beschädigten Korallen befanden, begannen sich die nützlichen Algen rasch zu vermehren. „Sie strömen ein und teilen sich mit der schnellsten Geschwindigkeit, die man bei Korallen beobachten kann“, sagt Palumbi.
In der zweiten Woche verdoppelte sich die Zahl der Algen alle vier Tage – etwa zehnmal schneller als bei Wildkorallen – so dass sich die beschädigten Korallen auch nach der Trennung von den gesunden Korallen weiter erholen konnten.
Der Befund markierte einen Durchbruch im Labor. „Ausgebleichte Korallen gelten oft als verlorene Sache, weil die Erholung nach einer Hitzewelle, wenn überhaupt, nur sehr langsam erfolgt“, sagt Fiorenza Micheli, Stanford-Professorin und eine der Fakultätsberaterinnen von Collins.
Die Wissenschaftler sagen jedoch, dass die Technik noch nicht für eine großflächige Anwendung in den Ozeanen geeignet ist.
Damit ihr Gewebe verschmelzen kann, müssen die Korallen genetisch identisch sein. Mit anderen Worten: Jede beschädigte Koralle bräuchte eine gesunde Kopie ihrer selbst – eine unpraktische Lösung für die Wiederherstellung ganzer Riffe. Die Forscher hoffen jedoch, Wege zu finden, die nützlichen Algen ohne direkten Kontakt oder eineiige Zwillinge zu verbreiten.
Korallenriffe haben möglicherweise keine Zeit mehr, sich zu erholen
Die Offenbarung kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt für Korallenriffe.
Laut der neuesten Einschätzung des Global Coral Reef Monitoring Network haben die Riffe der Welt in den letzten vier Jahrzehnten fast 10 Prozent ihrer lebenden Korallen verloren. Allein zwischen 2023 und 2024 sank sie während einer weltweiten Bleiche um fast 9 Prozent – der stärkste jemals verzeichnete Rückgang in einem Jahr.
Mittlerweile kommt es weltweit etwa alle fünf bis sechs Jahre zur Bleiche, so dass die Riffe weniger Zeit haben, sich zwischen extremen Hitzeperioden zu erholen. Der Bericht warnt davor, dass die Riffe weiter zurückgehen werden, wenn die vom Menschen verursachten Emissionen nicht sinken und Bedrohungen wie Überfischung, Wasserverschmutzung und Küstenentwicklungen eingedämmt werden.
Und während die Kombination von Korallen, um ihnen zu helfen, sich von der Bleiche zu erholen, einige von ihnen retten könnte, betont Palumbi, dass es sie nicht vor steigenden Meerestemperaturen schützen kann.
„Dies ist eine Erholungsgeschichte. Sie mildert Hitzewellen nicht, sie lindert nur die Folgen. Es besteht immer noch ein großer Bedarf, Hitzewellen zu reduzieren und das gesamte Leben auf der Erde vor schnellem Klimastress zu schützen“, sagt er.
„Letztendlich kann es hoffentlich dazu beitragen, dass die enormen Anstrengungen, die in die Wiederherstellung gesteckt werden, besser gelingen, indem es diesen Korallengärten hilft, Hitzewellen besser zu überstehen.“
