Zwischen Berlin und Rom herrscht zunehmend Uneinigkeit darüber, wer Migranten im Mittelmeer retten soll – und welches Land letztendlich die Verantwortung für sie übernehmen soll. Bieten private Rettungsschiffe lebenswichtige Hilfe oder helfen sie letztlich Menschenschmugglern?
Die Festsetzung eines deutschen Rettungsschiffes in Italien hat einen langjährigen Streit über die Rolle privater Schiffe bei der Rettung von Migranten im Mittelmeer neu entfacht. Italienische Behörden hielten die Sea-Watch 5 am vergangenen Wochenende 45 Tage lang fest und verhängten gegen die deutsche Organisation, die sie betreibt, eine Geldstrafe von 7.500 Euro.
Am 13. August rettete das Schiff sechs Menschen im Mittelmeer, stieß laut Sea-Watch auf ein unbekanntes bewaffnetes Boot und dokumentierte den Tod von acht Menschen.
Das italienische Innenministerium teilte mit, das Schiff sei festgehalten worden, weil es die libysche Küstenwache nicht über die Rettungsaktion informiert habe.
Sea-Watch sagte, es plane, voraussichtlich in der kommenden Woche Berufung gegen die Inhaftierung einzulegen.
„Die Festnahme der Sea-Watch 5 basiert auf der Behauptung, die Schiffsbesatzung habe es versäumt, libysche Akteure über die Rettung in internationalen Gewässern zu informieren. Die italienische Seenotrettungszentrale hat uns jedoch nie dazu angewiesen“, sagte Sea-Watch-Sprecherin Giulia Messmer.
Messmer fügte hinzu, dass die libysche Küstenwache nach der Rettung vor Ort gewesen sei und über Funk mit der Sea-Watch-Besatzung kommuniziert habe.
Der Fall ist der jüngste in einem langjährigen Streit zwischen Italien und im Mittelmeer tätigen deutschen Seenotrettungsorganisationen.
Kritiker der NGOs, darunter Politiker der CDU/CSU und der Alternative für Deutschland (AfD), werfen den Rettungsorganisationen vor, gefährliche Mittelmeerüberfahrten zu fördern und damit indirekt Schleppernetzwerke zu unterstützen.
Die Organisationen weisen solche Vorwürfe zurück und argumentieren, dass ihre Einsätze Leben auf einer der tödlichsten Migrationsrouten der Welt retten.
Ein zentraler Streitpunkt ist, wohin aus Seenot gerettete Menschen gebracht werden sollen. NGO-Schiffe bringen die geretteten Menschen in der Regel zu europäischen Häfen, anstatt sie nach Libyen zurückzuschicken, das die Vereinten Nationen nicht als sicheren Ort für die Rückführung von Migranten betrachten.
Ein Konflikt mit langer Geschichte
Der Streit um zivile Rettungseinsätze im zentralen Mittelmeer reicht mehr als ein Jahrzehnt zurück.
Sea-Watch wurde 2015 gegründet, kurz nachdem Italien im Oktober 2014 seine groß angelegte Marine-Such- und Rettungsmission Mare Nostrum beendet hatte. Sein Nachfolger wurde Triton, eine EU-Grenzoperation mit einer begrenzteren Such- und Rettungsaufgabe.
Die deutsche zivile Seenotrettung erlangte 2019 internationale Aufmerksamkeit, als Carola Rackete, Kapitänin der Sea-Watch 3, mit Dutzenden geretteten Migranten an Bord in den italienischen Hafen Lampedusa einlief, obwohl ihr die Anlegeerlaubnis verweigert wurde.
Später zog Rackete 2024 für die deutsche Linkspartei ins Europäische Parlament ein, bevor sie 2025 ihr Mandat niederlegte.
Seit Giorgia Meloni im Oktober 2022 Premierministerin wurde, hat Italien die Regeln für private Rettungsschiffe verschärft.
Gemäß der im Jahr 2023 eingeführten Gesetzgebung, die allgemein als Piantedosi-Dekret bekannt ist, sind Rettungsschiffe verpflichtet, nach der Durchführung einer Rettung unverzüglich einen zugewiesenen Hafen anzusteuern. Nichtregierungsorganisationen kritisieren die Politik, weil die von den italienischen Behörden zugewiesenen Häfen Hunderte von Kilometern vom Rettungsgebiet entfernt sein können, was verhindert, dass Schiffe auf See bleiben, um auf weitere Notfälle zu reagieren.
Italien verschärfte die Vorschriften im Dezember 2024 erneut und weitete die potenzielle Haftung über den Kapitän hinaus auf Reeder und Betreiber aus, wenn innerhalb von fünf Jahren wiederholt Verstöße gegen dasselbe Schiff begangen wurden.
Nach Angaben von Sea-Watch haben italienische Behörden seit 2023 44 Mal zivile Rettungsschiffe festgehalten und sie insgesamt mehr als 960 Tage außer Betrieb gehalten.
Organisationen und Finanzierung
Neben Sea-Watch betreiben Sea-Eye, SOS Humanity und das kleinere RESQSHIP eigene Schiffe im zentralen Mittelmeer. Mehrere Schiffe, darunter Sea-Watch 5 und Humanity 1, dienen auch als Allianzschiffe für United4Rescue, eine 2019 gegründete Wohltätigkeitsorganisation, die Spenden sammelt und verteilt.
Laut eigenem Jahresbericht finanzierte sich Sea-Watch im Jahr 2025 fast ausschließlich durch Spenden, mit Einnahmen von rund 13,5 Millionen Euro von knapp 59.200 Unterstützern. United4Rescue hat im Jahr 2024 rund 1,5 Millionen Euro von rund 4.000 Einzelspendern, Organisationen und Kommunen eingesammelt.
Bis 2025 kam zusätzliches Geld vom deutschen Staat: 2022 bewilligte der Bundestag unter Außenministerin Annalena Baerbock 8 Millionen Euro für die Jahre 2023 bis 2026. Im Frühjahr 2025 stoppte der neue Außenminister Johann Wadephul (CDU) diese Förderung trotz des laufenden Bundestagsbeschlusses mit der Begründung, es sei nicht die Aufgabe seines Ministeriums.
Auch andere europäische Organisationen sind aktiv: die deutsch-französische SOS Méditerranée mit der Ocean Viking; die spanische Proactiva Open Arms, die laut Süddeutscher Zeitung über eines der größten Budgets der Branche verfügt; und die italienische Mediterranea Saving Humans, die das Mare Jonio seit 2018 betreibt.
Dennoch wurden nach Angaben des italienischen Innenministeriums mehr als die Hälfte aller Migranten, die seit Oktober 2022 auf Privatschiffen nach Italien gebracht wurden, von deutschen Organisationen gerettet.
Fördern Rettungsschiffe Überfahrten?
Bundeskanzler Friedrich Merz hat argumentiert, dass die Seenotrettung in der Verantwortung des Staates und nicht privater Organisationen liegen sollte.
Rede im deutschen Fernsehprogramm Maischberger Im Jahr 2025 sagte Merz, Seenotrettung sei „keine Aufgabe für Privatunternehmen“.
Außenminister Johann Wadephul ist zuvor noch weiter gegangen. Im Jahr 2023, als er außenpolitischer Sprecher der CDU/CSU war, argumentierte er, dass Rettungsorganisationen ungewollt Schleusernetzwerken unter die Arme greifen würden.
„In der Praxis, wenn auch unbeabsichtigt, ermöglichen die Rettungsorganisationen den Menschenschmuggelbanden, ihr Geschäft zu betreiben. Dafür sollten keine deutschen Steuergelder verwendet werden“, sagte er.
Die AfD hat ein Ende jeglicher staatlicher Unterstützung für zivile Rettungsorganisationen gefordert und sie immer wieder als „NGO-Schleuser“ bezeichnet.
Rettungsorganisationen lehnen die Behauptung entschieden ab, dass ihre Anwesenheit Menschen dazu verleitet, gefährliche Überfahrten über das Mittelmeer zu unternehmen.
SOS-Humanity-Geschäftsführer Till Rummenhohl bezeichnete Wadephuls Behauptung als „grundsätzlich falsch“ und sagte, akademische Studien hätten wiederholt keine Beweise dafür gefunden, dass Rettungsschiffe eine verstärkte Migration über das Mittelmeer verursachten.
Auch Frontex-Geschäftsführer Hans Leijtens sagte gegenüber L’Observatoire de l’Europe, er habe noch nie Beweise für einen solchen „Pull-Faktor“ gesehen.
Die deutschen Parteien sind gespalten
Das Thema hat auch politische Spaltungen innerhalb Deutschlands offengelegt, unter anderem zwischen Merz‘ konservativer CDU/CSU und ihrem Koalitionspartner, den Sozialdemokraten (SPD).
Im April unterzeichneten 128 Abgeordnete von SPD, Grünen und Linken einen Aufruf, in dem sie die Bundesregierung aufforderten, sich für ein staatlich finanziertes EU-Seenotrettungsprogramm einzusetzen. Die Initiative forderte außerdem einen stärkeren Schutz für zivile Rettungsorganisationen und unter deutscher Flagge operierende Schiffe.
Die Grünen-Abgeordnete Jamila Schäfer bezeichnete Seenotrettung als „keine optionale Zusatzleistung, sondern als humanitäre Pflicht“.
Clara Bünger, die innen- und flüchtlingspolitische Sprecherin der Linken, warf sowohl Italien als auch Deutschland Doppelmoral vor.
„Menschen dafür zu bestrafen, dass sie Leben gerettet haben und gleichzeitig mit libyschen Akteuren zusammenzuarbeiten, denen schwerste Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden, ist Heuchelei der abstoßendsten Art“, sagte sie gegenüber L’Observatoire de l’Europe.
Bünger fordert ein staatlich organisiertes ziviles Seenotrettungsprogramm, damit Hilfsorganisationen die Verantwortung nicht mehr alleine tragen müssen.
Die CDU/CSU vertritt eine andere Position. Die Bundesregierung beendete 2025 die Bundesförderung für zivile Seenotrettungsorganisationen, ein Schritt, der von führenden Konservativen unterstützt, aber von einigen Mitgliedern ihres Koalitionspartners SPD abgelehnt wurde.
Auch Günter Krings, stellvertretender Fraktionsvorsitzender der CDU/CSU, verteidigte das Recht Italiens, seine Regeln gegenüber NGO-Schiffen durchzusetzen.
„Wenn sich Schiffe in italienischen Gewässern befinden, müssen sie sich an italienisches Recht halten. Das gilt natürlich auch für NGO-Schiffe“, sagte er gegenüber L’Observatoire de l’Europe.
„Ich halte das Geschehen also zunächst einmal nicht für ungewöhnlich. Es ist jedenfalls kein politischer Skandal.“
Die rechtsextreme AfD geht noch weiter und argumentiert, dass die Arbeit ziviler Rettungsorganisationen selbst Teil des Problems sei.
„Italien weigert sich zu Recht, die Verantwortung für ankommende Migranten zu übernehmen, die zuvor von deutschen Schmugglerschiffen vor der afrikanischen Küste aufgegriffen und dann proaktiv nach Italien gebracht wurden“, sagte der innenpolitische Sprecher der Partei, Gottfried Curio, gegenüber L’Observatoire de l’Europe.
Die AfD fordert seit langem, Migranten die Einreise nach Deutschland zu verweigern, wenn sie vor der Einreise durch ein als sicher eingestuftes Land gereist sind.
Eine zusätzliche Belastung: der Streit um Retouren
Der Fall Sea-Watch 5 fällt in eine Zeit, in der die Beziehungen zwischen Deutschland und Italien aufgrund der Migration bereits angespannt sind.
Seit Inkrafttreten der neuen Migrations- und Asylvorschriften der EU im Juni drängt Deutschland auf die Rückführung sogenannter Dublin-Fälle – Asylbewerber, für die Italien zuständig ist, weil sie dort zunächst in die EU eingereist sind, bevor sie in einen anderen Mitgliedstaat weiterreisten.
Italien wehrt sich seit Jahren gegen solche Transfers. Seit 2023 hat es rund 80.000 Anträge aus europäischen Ländern auf Rücknahme von Migranten abgelehnt und sich auf den Druck auf sein Aufnahmesystem berufen. Seit Inkrafttreten der neuen EU-Regeln hat sie keinen einzigen Migranten aus Deutschland zurückgenommen.
Vizepremier Matteo Salvini sagte bei einem Lega-Parteitag in Trient, Italien werde Transfers aus Deutschland vorerst weiterhin ablehnen.
„Deutschland hat kein Recht, auch nur einen einzigen illegalen Einwanderer zu uns zurückzuschicken, solange deutsche NGO-Schiffe im Mittelmeer unterwegs sind, um Tausende illegaler Einwanderer in Italien und Europa an Land zu bringen“, sagte er.
Innenminister Matteo Piantedosi forderte außerdem, dass Deutschland Italien für die von deutschen Rettungsorganisationen an Land gebrachten Migranten entschädigen müsse.
„Mein deutscher Amtskollege und ich teilen die Ansicht, dass die Aktivitäten der NGOs ein Pull-Faktor für irreguläre Migration sind“, sagte Piantedosi.
Nach Angaben des italienischen Innenministeriums haben deutsche Organisationen seit dem Amtsantritt der Regierung von Giorgia Meloni im Oktober 2022 rund 22.500 Migranten nach Italien gebracht, was mehr als der Hälfte derjenigen entspricht, die im gleichen Zeitraum von privaten Rettungsschiffen an Land gebracht wurden.
Es wird erwartet, dass sich Piantedosi und der deutsche Innenminister Alexander Dobrindt in den kommenden Wochen treffen, um den Streit beizulegen.
Zankapfel: die libysche Küstenwache
Ein weiterer zentraler Streitpunkt ist die Rolle der libyschen Küstenwache.
Libyen hat 2018 seine eigene Such- und Rettungsregion im zentralen Mittelmeer erklärt, was bedeutet, dass sein Koordinierungszentrum von Italien als zuständige Behörde für Rettungseinsätze in diesem Gebiet anerkannt wird. Nach italienischen Vorschriften müssen Rettungsorganisationen mit den für die Koordinierung der Einsätze zuständigen Behörden zusammenarbeiten. Bei Nichteinhaltung können Sanktionen verhängt werden.
Sea-Watch und andere Rettungsorganisationen stellen eine solche Zusammenarbeit in Frage und argumentieren, dass Libyen nicht als sicherer Ort für auf See gerettete Menschen angesehen werden könne, und verweisen auf schwerwiegende Vorwürfe von Menschenrechtsverletzungen durch libysche Behörden.
Auch Menschenrechtsorganisationen haben die europäische Zusammenarbeit mit Libyen immer wieder in Frage gestellt. Im Juli forderten 31 Gruppen, darunter Human Rights Watch, die EU und ihre Mitgliedstaaten auf, die Zusammenarbeit mit den libyschen Behörden bei der Migrationskontrolle zu beenden, und verwiesen auf weit verbreitete Missbräuche gegen Migranten und Asylsuchende.
Sea-Watch und andere NGOs haben ebenfalls die Kommunikation mit der Rettungsleitstelle in Tripolis eingestellt und argumentiert, dass dies die Behörden legitimiere, denen sie vorwerfen, Migranten und Rettungskräfte zu gefährden.
Die italienische Regierung hingegen argumentiert, ihr Ansatz trage dazu bei, die irreguläre Migration über das Mittelmeer zu reduzieren. Piantedosi hat auf sinkende Ankunftszahlen hingewiesen und die Zusammenarbeit mit Libyen und Tunesien als einen Faktor für den Rückgang angeführt.
