Am letzten Spieltag gingen die Teams sowohl vorsichtiger als auch rücksichtsloser vor, um sich die Qualifikation für die K.-o.-Runde zu sichern.
Die Gruppen D, E und F spielten am Donnerstagabend und bis in die frühen Morgenstunden des Freitags ihre dritten Gruppenphasenspiele bei der FIFA-Weltmeisterschaft 2026.
In den sechs Spielen holten insgesamt acht – vielleicht sogar neun – Teams entscheidende Punkte, um in die Ausscheidungsrunden dieser erweiterten Version der Weltmeisterschaft mit 48 Teams zu gelangen.
Hier ein Überblick über den Verlauf der Spiele:
Elfenbeinküste gegen Curacao
Die Elfenbeinküste jubelte, als die Spieler für ein Mannschaftsfoto auf dem Spielfeld auf die Knie fielen und alle mit dem Finger in den Himmel zeigten.
Die Spieler zogen ihre Trikots aus und tanzten und feierten in der Umkleidekabine zur wohlverdienten und überfälligen Feier.
Die Elfenbeinküste besiegte Ecuador im Eröffnungsspiel des Turniers mit 1:0 – im selben Philadelphia-Stadion wie das Spiel am Donnerstag – und verlor im zweiten Spiel der Gruppe E gegen Deutschland.
Curaçao musste gewinnen und schaffte es stattdessen nicht, sich als kleinstes Land für die K.-o.-Runde zu qualifizieren.
Pépé, der für den spanischen Klub Villarreal spielt, löschte die Spannung in diesem Spiel früh aus, indem er bereits in der siebten Minute ein Tor erzielte und die Führung den Rest des Spiels vor einem begeisterten Publikum hielt, das Les Éléphants das Gefühl gab, zu Hause zu sein. Die Elfenbeinküste hatte ihre Trainingsbasis im nahegelegenen Delaware und trainierte im Vorstadtheim von Philadelphia Union der Major League Soccer in Philadelphia.
Die Elfenbeinküste spielt am 30. Juni entweder gegen Frankreich oder Norwegen – je nachdem, welcher Zweitplatzierte in der Gruppe I ist. Die Entscheidung wird am Freitagabend getroffen.
Ecuador gegen Deutschland
Eine kleine Bewegung von Gonzalo Platas großem Zeh verhalf Ecuador zu einem großartigen Entkommen.
Plata schoss den Ball in der 77. Minute an Manuel Neuer vorbei und führte Ecuador am Donnerstag zu einem 2:1-Sieg gegen Deutschland und damit zum ersten Mal seit 2006 in die K.-o.-Runde der Weltmeisterschaft.
„Das Leben ist jetzt anders. Wir haben sehr gelitten“, sagte Plata, ein 25-jähriger Flügelspieler, der sein neuntes Länderspieltor erzielte. „Wir haben in den ersten beiden Spielen zu viel gelitten. Wir hätten uns gerne schon viel früher qualifizieren können, aber jetzt gehen wir hungriger nach vorne, weil wir wissen, dass wir alles geben müssen.“
Ecuador, das nur eines seiner letzten 22 Spiele verloren hat, mit vier Punkten Dritter der Gruppe E wurde und zum zweiten Mal über die Gruppenphase hinauskam, steht am Dienstag in Mexiko-Stadt vor einem möglichen Spiel gegen Mexiko.
Als viermaliger Meister hat sich Deutschland durch die Siege in den ersten beiden Spielen bereits den Aufstieg gesichert und wird am Montag in Foxborough, Massachusetts, sein Achtelfinale bestreiten, höchstwahrscheinlich gegen Paraguay, Australien oder Schweden.
Deutschland ging durch Leroy Sanés Tor in der zweiten Minute in Führung. Aleksandar Pavlović schlug den Ball mit der Brust und trat Pedro Vite nach dem Einwurf von Nathaniel Brown am Kopf, doch die amerikanische Schiedsrichterin Tori Penso pfiff kein Foul. Pavlović passte zu Florian Wirtz, der knapp im Strafraum zu Sané zentrierte, um Torwart Hernán Galíndez zu schlagen.
Nilson Angulo glich in der neunten Minute mit Ecuadors erstem Tor des Turniers nach einer 0:1-Niederlage gegen die Elfenbeinküste und einem 0:0-Unentschieden gegen Curaçao aus.
Felix Nmecha verlor den Ball im Mittelfeld an Vite. Der Mittelfeldspieler passte zu Angulo, der in Richtung Tor dribbelte und Neuer knapp außerhalb des Strafraums an den langen Pfosten schlug.
Deutschlands Siegesserie endete nach elf Spielen, ein Spiel weniger als der Mannschaftsrekord von 1979/80.
„Der Unterschied war heute, dass der Gegner mehr gewinnen wollte als wir, und das war vor allem in der zweiten Halbzeit deutlich zu spüren“, sagte der deutsche Mittelfeldspieler Joshua Kimmich.
Niederlande gegen Tunesien
Der Blitz, der am Donnerstagabend über das Arrowhead-Stadion zuckte, bremste den Oranje-Fanwalk nur kurz, als niederländische Fans in Scharen marschierten, um die Niederlande gegen Tunesien bei der Weltmeisterschaft zu sehen, wobei der Spitzenplatz in der Gruppe F auf dem Spiel stand.
Nichts anderes scheint die Niederländer heutzutage zu bremsen und schon gar nicht ein tunesisches Team im Chaos.
Brian Brobbey erzielte sein drittes Tor des Turniers, und die Niederlande erzielten zwei weitere Tore, die von tunesischen Spielern ins eigene Tor abgefälscht wurden, was den Niederländern einen 3:1-Sieg und letztlich den ersten Platz in ihrer Gruppe bescherte.
Die ersten Minuten des Donnerstagabendspiels fassten auch für die Eagles of Carthage die letzten Wochen zusammen: Der niederländische Verteidiger Denzel Dumfries schickte einen Ball über das Tor, Ellys Skhiri schlug mit dem Fuß nach vorne, um ihn zu klären, und der tunesische Kapitän traf stattdessen die Rückseite seines eigenen Tors.
Brobbey erzielte in der siebten Minute das 2:0, nachdem sich die Niederländer einen Freistoß aus rund 23 Metern verdient hatten. Der 1,95 m große van Dijk köpfte den Ball gekonnt über den Strafraum, und Brobbey war in perfekter Position, um den Ball am tunesischen Torhüter Aymen Dahmen vorbei zu schmeißen.
Tunesien erzielte schließlich in der 54. Minute ein Tor, als Hazem Mastouri einen Eckball ins Netz lenkte, doch die Niederländer erzielten wenige Minuten später den Ausgleich, als van Heckes Kopfball nach einer Ecke vom Kopf von Anis Slimane abprallte und in sein eigenes Netz rutschte.
„Wir haben direkt danach ein Tor erzielt“, sagte Brobbey, „das war also eine gute Reaktion.“
Von da an kontrollierten die Niederlande das Spiel, auch wenn ein Nieselregen in der ersten Halbzeit in einen Platzregen in der zweiten Halbzeit umschlug.
„Das sind die Art von Spielen, die man spielen möchte. Das sind die großen Spiele, weshalb man bei der Weltmeisterschaft spielen möchte“, sagte der niederländische Verteidiger Jan Paul van Hecke. „Ich denke, die Mannschaft ist auf ein großes Spiel vorbereitet und jeder weiß, dass es weitergeht.“
Schweden gegen Japan
Daizen Maeda brachte Japan in Führung und Anthony Elanga holte sie sechs Minuten später aus und verhalf Schweden am Donnerstagabend zu einem 1:1-Unentschieden, das beide Teams in die Ko-Runde der Weltmeisterschaft schickte.
Maeda meisterte einen geschickten Pass von Ritsu Doan mit dem linken Fuß im Strafraum und schlug Jacob Widell Zetterstrom mit dem rechten Fuß mühelos.
Der beeindruckende Linksschuss des schwedischen Stürmers Elanga knapp außerhalb der rechten Strafraumecke in der 62. Minute war sein zweites Tor in diesem Jahr. Elanga hat in 49 Spielen für Newcastle nur drei Tore geschossen, in 32 Premier-League-Spielen jedoch null.
Es war Japans siebtes Tor in diesem Turnier, das höchste für das Land während einer gesamten Weltmeisterschaft. Das waren mehr als die sechs Tore, die die Japaner vor acht Jahren beim Erreichen des Achtelfinals in Russland erzielten.
Japan verlässt die Gruppenphase zum dritten Mal in Folge bei einer Weltmeisterschaft und zum fünften Mal in sieben Versuchen, seit es 2002 als Co-Gastgeber erstmals das Achtelfinale erreichte.
Das japanische Team belegte in der Gruppe F hinter den Niederlanden den zweiten Platz und spielt am Montag in Houston gegen Brasilien. Schweden muss warten, um seinen Gegner in der Runde der letzten 32 nächste Woche herauszufinden.
Türkei gegen Vereinigte Staaten
Die Vereinigten Staaten wollten am Donnerstagabend nur ihr letztes Spiel in der WM-Gruppenphase ohne Verletzung oder Rote Karte überstehen, während die Türkei um einen gesichtswahrenden Sieg spielte, um ein düsteres Turnier zu beenden.
Beide Teams holten aus diesem bedeutungslosen Duell heraus, was sie am meisten wollten, bevor der Co-Gastgeber USA in die K.-o.-Runde einzog – und Trainer Mauricio Pochettino ärgerte sich über jede Andeutung, dass die 2:3-Niederlage der Amerikaner in letzter Minute irgendetwas Negatives über den Zustand seiner Mannschaft aussage.
Das Ergebnis war für die Amerikaner bedeutungslos, die sich bereits die Qualifikation gesichert hatten und am Mittwoch in der Runde der letzten 32 auf Bosnien-Herzegowina treffen werden. Pochettino schickte neun neue Starter, darunter acht, die zum ersten Mal in einem WM-Spiel starteten.
Auston Trusty erzielte in der dritten Minute ein Tor für die USA, die Paraguay und Australien mit insgesamt 6:1 besiegten und sich damit einen Platz in der K.-o.-Runde sicherten.
Arda Güler und Baris Alper Yilmaz punkteten in der ersten Halbzeit in einer starken Leistung der Türkei, die bereits nach den verlorenen ersten beiden Spielen ausgeschieden war, obwohl sie beide statistisch gesehen weitgehend dominierte.
Die USA glichen zu Beginn der zweiten Halbzeit durch ein Tor von Sebastian Berhalter aus und schafften es nur wenige Sekunden, die Gruppenphase ungeschlagen zu überstehen.
Die Türkei gewann unwahrscheinlich in der achten Minute der Nachspielzeit, als Can Uzun den Ball im freien Raum am hinteren Pfosten erwischte und ihn am ausufernden Torwart Matt Turner vorbei zu Ayhan schob, der beim letzten Schuss des Spiels ausrutschte und den Ball ins Tor schoss.
Australien gegen Paraguay
Australien und Paraguay spielten am Donnerstagabend ein 0:0-Unentschieden, ein Ergebnis, das den Socceroos einen Platz in der Ko-Runde der Weltmeisterschaft sicherte und den Paraguayern wahrscheinlich zum Weiterkommen reichen wird.
Das auf 48 Teams erweiterte Turnier, das acht der zwölf bestplatzierten drittplatzierten Teams der Gruppenphase einen Platz in der K.-o.-Runde sichert, führte dazu, dass beide Teams in ihrem letzten Spiel der Gruppe D vorsichtig vorgingen, nachdem sie dank Siegen über die Türkei jeweils mit drei Punkten an den Start gingen.
Der Sieger dieses Spiels sicherte sich in der Gruppe den zweiten Platz hinter den USA, Australien sicherte sich dank einer besseren Tordifferenz als Paraguay ebenfalls diesen Platz mit einem Unentschieden. Aber das Unentschieden, das Paraguay vier Punkte in der Gruppe bescherte, würde wahrscheinlich auch ausreichen, sofern es in den letzten beiden Tagen des Gruppenspiels nicht zu einer Reihe schlechter Ergebnisse kam.
„Wir haben versucht, das Spiel zu gewinnen“, sagte Australiens Trainer Tony Popovic. „Letztendlich reichte ein Unentschieden für beide Nationen. Herzlichen Glückwunsch auch an Paraguay.
Dies ist das dritte Mal, dass Australien in die K.-o.-Runde einzieht, nachdem es 2006 und 2022 im Achtelfinale verloren hatte. Die Socceroos spielen im Achtelfinale am 3. Juli in Arlington, Texas, gegen den Zweitplatzierten der Gruppe G, der am Freitagabend ermittelt wird.
Paraguay muss noch warten, bis es sein Schicksal erfährt, hat aber eine gute Ausgangslage, um zum fünften Mal in die K.-o.-Runde einzuziehen.
