Naturschützer waren von den seltsamen Bewegungen des Vogels verblüfft und befürchteten, dass sie durch Umweltfaktoren ausgelöst werden könnten.
Wissenschaftler auf einem Forschungsschiff vor der Küste Zentralkaliforniens entdeckten einen Wellenalbatros und markierten damit erst die zweite aufgezeichnete Sichtung des Vogels nördlich von Mittelamerika.
Auch der Gelbschnabelvogel mit den schwarzen Knopfaugen, der eine Flügelspannweite von 2,4 Metern haben kann und einen Großteil seines Lebens in der Luft über dem Meer verbringt, hatte ein Rätsel. Forscher fragen sich, wie und warum eine Art, von der bekannt ist, dass sie auf den etwa 4.800 Kilometer entfernten Galapagos-Inseln brütet, so weit nach Norden vordrang.
Für Wissenschaftler ist es ein „Vagabundvogel“, der sich weit außerhalb seines typischen Verbreitungsgebiets bewegt. Es wurde 37 Kilometer vor der Küste von Point Piedras Blancas gesichtet, etwa auf halber Strecke zwischen San Francisco und Los Angeles.
Der erwachsene Vogel „scheint es nicht eilig zu haben, wieder nach Süden zu gelangen“, sagt die Meeresornithologin Tammy Russell, die an Bord des Schiffes war und feststellte, dass derselbe Vogel offenbar im Oktober vor der Küste Nordkaliforniens gesichtet wurde.
Wissenschaftler stehen immer noch unter Schock
„Ich kann nicht einmal glauben, was ich gesehen habe“, schreibt Russell auf Facebook. „Ich stehe immer noch unter Schock.“
Russell, Vertragswissenschaftler am Farallon Institute und Postdoktorand an der Scripps Institution of Oceanography der University of California, San Diego, sagt, es sei nahezu unmöglich herauszufinden, warum der Vogel so weit von seinem Zuhause entfernt gelandet sei.
Es könnte durch einen Sturm nach Norden getrieben worden sein. Manche Vögel haben einen weitläufigen Geist und gehen einfach weiter als andere.
„Vermutlich hat es letzte Saison nicht gebrütet, weil die erwachsenen Tiere ihre Eier im Frühjahr legen und die Küken die Nester im Januar verlassen“, schreibt Russell in einer E-Mail. „Vielleicht ist es in seinem Urlaubsjahr auf Wanderschaft gegangen und wird bald auf die Galapagosinseln zurückkehren, um sich für die nächste Saison wieder mit seinem Partner zu vereinen?“
„Wer weiß, wie lange es dort bleiben wird oder ob es jemals zurückkehren wird? Aber gerade deshalb sind diese Sichtungen so besonders.“
Ist der Klimawandel für den Wanderalbatros verantwortlich?
Marshall Iliff, eBird-Projektleiter am Lab of Ornithology der Cornell University, sagt, dass Seevögel wie Albatrosse auf der Suche nach Nahrung weite Strecken zurücklegen können.
„Manchmal kommt es vor, dass jemand weit weg von zu Hause auftaucht, sogar in der falschen Hemisphäre oder in Ausnahmefällen im falschen Ozean“, sagt Iliff per E-Mail. „Nahrungsknappheit könnte dazu führen, dass ein Vogel umherwandert, aber auch ein einzelner Vogel könnte ein Zufallsunfall sein. Derzeit gibt es keine Beweise dafür, dass es sich dabei um etwas anderes als einen Zufall handelt.“
Die Internationale Union für Naturschutz bezeichnet den Vogel – den größten auf den Galapagosinseln – als vom Aussterben bedroht. Nach Angaben der American Bird Conservancy ist ihr Verbreitungsgebiet auf die Tropen beschränkt. Es nistet auf Lavafeldern inmitten verstreuter Felsbrocken und spärlicher Vegetation.
Die Lebenserwartung der Vögel kann bis zu 45 Jahre betragen. Sie ernähren sich hauptsächlich von Fischen, Tintenfischen und Krebstieren.
Russell weist darauf hin, dass, wenn in Kalifornien mehrere Vögel gesichtet würden, dies ein Zeichen dafür sein könnte, dass sie durch Umweltfaktoren nach Norden getrieben würden. Zuvor hat sie über fünf Tölpelarten geschrieben, die aufgrund der steigenden Temperaturen und der Meereshitzewellen heute vor Kalifornien verbreitet sind.
Was den einsamen Albatros betrifft: „Wenn dies ein Zeichen dafür ist, dass sich diese Art nach Norden bewegt, haben wir jetzt einige Basisdaten, als wir einen zum ersten Mal entdeckten“, fügt Russell hinzu.
