Ranger haben 158 junge Hybridschildkröten auf Floreana freigelassen, um das Ökosystem der Insel wiederherzustellen.
Fast 150 Jahre nachdem die letzten Riesenschildkröten von der Insel Floreana im ecuadorianischen Galápagos-Archipel entfernt wurden, erlebte die Art am Freitag (20. Februar) ein Comeback, als Dutzende junger Hybriden freigelassen wurden, um mit der Wiederherstellung des erschöpften Ökosystems der Insel zu beginnen.
Die 158 Neuankömmlinge im Alter von 8 bis 13 Jahren haben begonnen, den Lebensraum zu erkunden, den sie in den kommenden Jahren neu gestalten sollen. Ihre Freilassung erfolgte genau zum richtigen Zeitpunkt mit dem Einsetzen der ersten Winterregenfälle der Saison.
„Sie sind groß genug, um freigelassen zu werden, und können sich gegen eingeschleppte Tiere wie Ratten und Katzen wehren“, sagt Fredy Villalba, Direktor des Zuchtzentrums des Galápagos-Nationalparks auf der Insel Santa Cruz, und weist darauf hin, dass die besten Exemplare mit der stärksten Abstammungslinie speziell für Floreana ausgewählt wurden.
Warum sind Floreanas Riesenschildkröten ausgestorben?
Diese freigelassenen Jungtiere, von insgesamt 700 für Floreana geplanten Exemplaren, werden nach und nach eingeführt. Laut Christian Sevilla, Direktor für Ökosysteme des Galapagos-Nationalparks, tragen sie zwischen 40 und 80 Prozent der genetischen Ausstattung der Chelonoidis niger – einer seit 150 Jahren ausgestorbenen Art.
Die Abstammungslinie dieser Hybriden geht auf den Wolfsvulkan auf der Insel Isabela zurück, eine Entdeckung, die Wissenschaftler auch heute noch vor Rätsel stellt. Durch die Auswahl erwachsener Tiere mit der stärksten genetischen Ausstattung, sagt Sevilla, zielt das Zuchtprogramm darauf ab, die ausgestorbene Floreana-Art schrittweise wieder in ihre frühere Reinheit zurückzubringen.
Vor zwei Jahrhunderten lebten in Floreana etwa 20.000 Riesenschildkröten. Doch der Walfang, ein verheerendes Feuer und die unerbittliche Ausbeutung durch den Menschen führten schließlich zu ihrer vollständigen Ausrottung auf der Insel.
„Aus genetischer Sicht ist die Wiederansiedlung einer Art auf dieser Insel mit einer signifikanten genetischen Komponente der ursprünglichen Art von entscheidender Bedeutung“, sagt der Biologe Washington Tapia.
Tapia, Forscherin und Direktorin von Biodiversa-Consultores – einem auf die Galápagos-Inseln spezialisierten Unternehmen – betonte, dass es bei diesem Prozess um mehr als nur Zahlen geht; es geht darum, eine verlorene Abstammungslinie wiederherzustellen.
Floreana ist ein abgelegener und wichtiger ökologischer Standort
Floreana, eine etwa 173 Quadratkilometer große Insel, ist eine vulkanische Landmasse und der südlichste Punkt des Galápagos-Archipels. Mitten im Pazifischen Ozean gelegen – etwa 1.000 Kilometer von der Festlandküste entfernt – ist es nach wie vor ein abgelegener und wichtiger ökologischer Standort.
Die in Floreana wieder angesiedelten Schildkröten werden ihr Revier mit einer vielfältigen Population von fast 200 Menschen neben Flamingos, Leguanen, Pinguinen, Möwen und Falken teilen. Allerdings müssen sie auch mit eingeführten Pflanzenarten wie Brombeeren und Guaven sowie Tieren wie Ratten, Katzen, Schweinen und Eseln zu kämpfen haben. Diese nicht heimischen Arten, die durch menschliche Aktivitäten eingeführt wurden, stellen eine potenzielle Bedrohung für die neuesten Bewohner der Insel dar.
Die Bewohnerin von Floreana, Verónica Mora, beschreibt die Freilassung der Schildkröten als einen wahrgewordenen Traum. „Wir sehen die Realität eines Projekts, das vor einigen Jahren begann“, sagt sie und fügt hinzu, dass die Gemeinde über die Rückkehr der Riesenschildkröten sehr stolz sei.
Die Vereinten Nationen haben die Galápagos-Inseln 1978 zum Weltnaturerbe erklärt. Diese Auszeichnung würdigt den einzigartigen Reichtum der Inseln an Land- und Meeresarten, der nirgendwo sonst auf dem Planeten zu finden ist.
