Können europäische Unternehmen mit PFAS-freien Alternativen arbeiten, da die Europäische Union über eine weitreichende Beschränkung der sogenannten „ewigen Chemikalien“ debattiert? Von Textilien über Batterien bis hin zu Halbleitern gibt es echte Fortschritte, aber einige anspruchsvolle Anwendungen bleiben bestehen.
An der Universität Stockholm haben Professor Ian Cousins und sein Team im Rahmen des EU-finanzierten Horizon 2020-Projekts ZeroPM 530 potenzielle chemische Ersatzstoffe für PFAS katalogisiert.
Der französische Forscher Romain Figuière, ein Mitglied des Projekts, hat mehr als 300 verschiedene „Dienste“ kartiert, die PFAS in 18 großen Wirtschaftssektoren bereitstellen.
„PFAS-Anwendungen gehen weit über die bekannten Beispiele von antihaftbeschichtetem Kochgeschirr und wasserdichter Outdoor-Bekleidung hinaus“, erklärt Figuière. „Sie sind in Farben und Beschichtungen, in der Metallverarbeitung, in der Arzneimittelherstellung, in Automobilkomponenten, Mobiltelefonen, Halbleitern … eingebettet. Sie sind wirklich überall.“
Es erweist sich als äußerst mühsam, einen vollständigen Überblick über die Einsatzmöglichkeiten und Alternativen von PFAS zu erstellen. Einige molekulare Zusammensetzungen und Anwendungen bleiben streng gehütete Industriegeheimnisse.
„Es werden immer mehr Alternativen entwickelt, aber sie bleiben oft unsichtbar, wenn wir nicht aktiv den Überblick behalten“, stellt Figuière fest. Er fordert die Einrichtung einer offenen, kollaborativen Plattform, auf der Unternehmen und Forscher PFAS-Funktionen und neue Ersatzstoffe erfassen können.
„Ein großer Teil unserer Bemühungen besteht darin, zu überprüfen, ob die vorgeschlagenen Alternativen tatsächlich sicherer sind, um bedauerliche Substitutionen zu vermeiden“, sagte Professor Cousins. „Der Ersatz von PFAS durch biologisch abbaubarere Verbindungen, die wir nicht gut kennen, könnte neue Probleme schaffen.“
Ein Wandel, der bereits Fahrt aufnimmt
Die schwedische NGO ChemSec hat einen Online-Marktplatz gestartet, der derzeit mehr als 200 kommerziell erhältliche PFAS-Alternativen für industrielle Anwendungen auflistet. Unternehmen finden beispielsweise „Fluorfreie Hydrophobierungsmittel für die Textilveredelung“ oder „PFAS-freie Rückseitenfolien für Solarmodule“.
Jonatan Kleimark, Programmdirektor bei ChemSec, sieht in der PFAS-freien Umstellung eine große wirtschaftliche Chance: „Europas chemische Industrie ist hochinnovativ. Der Rest der Welt wird diese Alternativen brauchen. Eine strenge Gesetzgebung ist jetzt unerlässlich, um die gesamte Branche voranzubringen.“
Die NGO mit Sitz in Göteborg ist auch am ZeroPM-Projekt beteiligt und unterstützt mehrere Unternehmen, die ihren Einsatz von PFAS reduzieren oder ganz aufgeben möchten, darunter Ikea, H&M und Marshall.
Marshall, dem Stockholmer Hersteller von Lautsprechern und Kopfhörern, ist es nach mehreren Jahren intensiver Zusammenarbeit mit asiatischen Subunternehmern gelungen, PFAS aus den meisten Verwendungszwecken zu entfernen, beispielsweise aus Kunststoffen rund um Kabel und Batterien.
„Sie wussten, dass dies nicht nur eine weitere Produktanforderung unserer Kunden war. Sie hatten das Gefühl, dass uns ihr Trinkwasser und die Gesundheit ihrer Kinder am Herzen liegen“, sagt Nachhaltigkeitsmanagerin Anna Forsgren.
„Am Ende haben sie Lösungen gefunden, und das hat uns viel Energie gegeben, ein Nein nie als Antwort zu akzeptieren“, fügt sie hinzu.
Allerdings steht Marshall immer noch vor besonders anspruchsvollen Anwendungen, insbesondere bei Batterien und Halbleitern. Im Vorfeld künftiger europäischer Vorschriften bedauert Forsgren eine Art abwartende Haltung in der Branche.
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Schätzungen zufolge befinden sich auf dem europäischen Markt rund 10.000 verschiedene PFAS-Stoffe. Der von Deutschland, den Niederlanden, Dänemark, Norwegen und Schweden vorgeschlagene „universelle“ Beschränkungsvorschlag stieß in Teilen der Industrie auf heftigen Widerstand. Hersteller warnen vor Risiken für die Wettbewerbsfähigkeit, Arbeitsplätze und möglichen Verzögerungen sowohl beim grünen als auch beim digitalen Wandel.
Es wird allgemein erwartet, dass die bevorstehende Verordnung zeitlich begrenzte „Übergangsausnahmen“ für wesentliche Verwendungszwecke vorsieht, für die es derzeit keine technisch oder wirtschaftlich sinnvollen Alternativen gibt.
Forscher der Universität Stockholm konnten bisher keine zufriedenstellenden Ersatzstoffe für rund 80 kritische Anwendungen identifizieren, insbesondere in bestimmten medizinischen Geräten, digitalen Komponenten und Hochleistungsbatterien.
Romain Figuière bleibt optimistisch: „Für einige Branchen wird der Übergang länger dauern, aber ich bin überzeugt, dass eine PFAS-freie Industrie möglich ist.“
Professor Cousins sagt, er beobachte die Verhandlungen genau: „Es wird sehr interessant sein zu sehen, wie groß der Kompromiss sein wird und wie lange die Ausnahmeregelungen gelten werden. Ich hoffe, dass wir die ursprünglichen Ambitionen des Beschränkungsprojekts beibehalten.“
