Chinas staatliche Kreditgeber haben ein Vierteljahrhundert lang Milliardenbeträge in US-Unternehmen gesteckt, doch viele der Kredite wurden geheim gehalten.
Seit Jahren warnt Washington andere davor, Krediten chinesischer Staatsbanken zu vertrauen, die seinen Aufstieg zur Supermacht vorantreiben. Doch ein neuer Bericht offenbart eine ironische Wendung: Die Vereinigten Staaten sind der mit Abstand größte Empfänger von allen. Und die Auswirkungen auf Sicherheit und Technologie müssen noch vollständig verstanden werden.
Chinas staatliche Kreditgeber haben ein Vierteljahrhundert lang 200 Milliarden US-Dollar (172,48 Milliarden Euro) in US-Unternehmen gesteckt, aber viele der Kredite wurden geheim gehalten, weil das Geld zunächst über Briefkastenfirmen auf den Cayman Islands, Bermuda, Delaware und anderswo weitergeleitet wurde, was dazu beitrug, ihre Herkunft zu verschleiern. Das ist laut AidData, einem Forschungslabor am College of William & Mary in Virginia.
Noch besorgniserregender ist, dass die Daten zeigen, dass ein Großteil der Kredite chinesischen Unternehmen dabei helfen sollte, Anteile an US-Unternehmen zu kaufen. Viele sind mit kritischen Technologien und der nationalen Sicherheit verbunden, darunter ein Robotikhersteller, ein Halbleiterunternehmen und ein Biotechunternehmen.
Der Bericht stellte ein weitaus weiter verbreitetes und ausgefeilteres Kreditnetzwerk fest als bisher angenommen – ein Netz finanzieller Verpflichtungen, das sich über die Entwicklungsländer hinaus bis hin zu reichen Ländern erstreckt, darunter das Vereinigte Königreich, Deutschland, Australien, die Niederlande und andere Verbündete der USA.
„China spielte Schach, während der Rest von uns Dame spielte“, sagte der ehemalige Anlageberater des Weißen Hauses William Henagan, der befürchtet, dass die versteckte Kreditvergabe China einen Würgegriff bei Technologien verschafft hat. „Kriege werden gewonnen oder verloren, je nachdem, ob man Produkte kontrollieren kann, die für den Betrieb einer Wirtschaft von entscheidender Bedeutung sind.“
Kritische Sektoren
Während die USA nach wie vor die meisten ausländischen Investitionen begrüßen – und Präsident Donald Trump hat sie umworben –, stehen Gelder aus China besonders im Fokus, da die beiden größten Volkswirtschaften der Welt mit gegensätzlichen Ideologien um die globale Vorherrschaft kämpfen.
Besonders problematisch sind die im AidData-Bericht untersuchten Geschäfte, die von Chinas Staatsbanken finanziert werden. Die Kreditgeber werden von der chinesischen Zentralregierung und der Zentralen Finanzkommission der Kommunistischen Partei kontrolliert, was bedeutet, dass sie darauf angewiesen sind, Chinas strategische Ziele voranzutreiben.
Insgesamt stellte der AidData-Bericht fest, dass China von 2000 bis 2023 weltweit mehr als 2 Billionen US-Dollar (1,72 Billionen Euro) geliehen hat, was doppelt so viel ist wie die höchsten vorherigen Schätzungen und eine Überraschung selbst für langjährige Analysten des Aufstiegs Chinas. Und ein Großteil der Kredite an wohlhabende Länder konzentrierte sich auf kritische Mineralien und High-Tech-Anlagen. Dazu gehören seltene Erden und Halbleiter, die für Kampfflugzeuge, U-Boote, Radarsysteme, präzisionsgelenkte Raketen und Telekommunikationsnetze benötigt werden.
„Die USA, sowohl unter (dem ehemaligen Präsidenten Joe) Biden als auch unter Trump, schlagen seit mehr als einem Jahrzehnt die Trommel, dass Peking ein räuberischer Kreditgeber ist“, sagte Brad Parks, Geschäftsführer von AidData. „Die Ironie ist sehr reichhaltig.“
Shell-Spiele
Bisher wurde noch nie eine vollständige Bilanz der staatlichen Kreditvergabe Chinas veröffentlicht, da ein Großteil der Finanzierung unter Schichten der Geheimhaltung verborgen ist, von westlich klingenden Briefkastenfirmen verschleiert und in internationalen Datenbanken fälschlicherweise als gewöhnliche private Finanzierung bezeichnet wird.
„Es herrscht ein völliger Mangel an Transparenz, der zeigt, wie weit China geht, sei es durch Briefkastenfirmen, Vertraulichkeitsvereinbarungen oder Schwärzungen, was es äußerst schwierig macht, ein vollständiges Bild zu zeichnen“, sagte Scott Nathan. Nathan war der ehemalige Leiter der US International Development Finance Corp., einer Agentur, die gegründet wurde, um in ausländische Projekte zu investieren, die im nationalen Interesse der USA liegen.
Seit dem letzten im Bericht dokumentierten Kredit im Jahr 2023 ist die US-Kontrolle besser geworden. Überprüfungsmechanismen wie der interinstitutionelle Ausschuss für Auslandsinvestitionen in den USA wurden im Jahr 2020 verstärkt, um sensible Sektoren der Wirtschaft zu schützen.
Aber auch China ist besser geworden, zum Teil durch die Gründung von Banken und Filialen im Ausland – in den letzten Jahren mehr als 100 –, die dann Kredite an Offshore-Firmen vergeben, was die Herkunft des Geldes weiter verschleiert.
„An Orten, an denen mehr Polizisten unterwegs sind“, sagte Parks, „hat man Wege gefunden, Zutrittsbarrieren zu umgehen.“
Wo die Kredite landeten
Die Finanzierung chinesischer Staatsbanken hat Projekte in den gesamten USA berührt, insbesondere im Nordosten, in der Region der Großen Seen, an der Westküste und entlang des Golfs von Mexiko, den Trump in Golf von Amerika umbenannt hat. Dem Bericht zufolge zielten viele Kredite auf kritische High-Tech-Branchen ab.
Im Jahr 2015 beispielsweise verliehen chinesische Staatsbanken einem privaten chinesischen Unternehmen 1,2 Milliarden US-Dollar (1,03 Milliarden Euro). Damit wurde eine 80-prozentige Beteiligung an Ironshore erworben, einem US-Versicherer, zu dessen Kunden Beamte der Central Intelligence Agency und des Federal Bureau of Investigation sowie verdeckte Ermittler gehörten, die möglicherweise Hilfe bei der Begleichung von Anwaltsrechnungen benötigen, falls sie beruflich in Schwierigkeiten geraten.
Dem Bericht zufolge wussten die US-Regulierungsbehörden nichts von der Beteiligung der chinesischen Regierung, da die Finanzierung über ein Unternehmen auf den Cayman-Inseln ohne offensichtliche Verbindungen zu China erfolgte. US-Beamte stellten später fest, dass die chinesische Regierung auf Informationen zugreifen konnte, und forderten den chinesischen Käufer auf, sich zu verkaufen.
Im selben Jahr veröffentlichte die chinesische Regierung „Made in China 2025“, eine Liste von 10 High-Tech-Bereichen wie Halbleiter, Biotechnologie und Robotik, in denen sie innerhalb eines Jahrzehnts eine Selbstversorgung von 70 % erreichen wollte. Im nächsten Jahr, im Jahr 2016, stellte die Export-Import Bank of China, eine Politikbank, Kredite in Höhe von 150 Millionen US-Dollar (129,32 Millionen Euro) bereit, um einem chinesischen Unternehmen beim Kauf eines Roboterausrüstungsunternehmens in Michigan zu helfen.
Nach der Verabschiedung des Fertigungs-Masterplans durch China stieg laut AidData der Anteil der Projekte, die auf sensible Sektoren wie Robotik, Verteidigung, Quantencomputer und Biotechnologie abzielen, von 46 % auf 88 % des chinesischen Portfolios für grenzüberschreitende Akquisitionskredite.
Im Jahr 2017 versuchte eine Private-Equity-Firma aus Delaware mithilfe eines Unternehmens auf den Cayman-Inseln, einen US-amerikanischen Chiphersteller zu kaufen. Der Deal wurde blockiert, als die Ermittler herausfanden, dass beide Unternehmen einem chinesischen Staatsunternehmen gehörten. Dasselbe Unternehmen aus Delaware kaufte erfolgreich einen britischen Halbleiterhersteller, der veräußert werden musste, als die britischen Behörden davon erfuhren.
Und im Jahr 2022 zwang das Vereinigte Königreich ein chinesisches Unternehmen, ein weiteres sensibles britisches Unternehmen der Branche zu veräußern, das Chips für Apple-Telefone entwickelt, aber möglicherweise für militärische Systeme geeignet ist. Das chinesische Unternehmen hatte es über ein ihnen gehörendes Unternehmen in den Niederlanden gekauft. Dem niederländischen Unternehmen wird nun vorgeworfen, im Handelskrieg zwischen den USA und China wichtige Halbleiter für Autohersteller zurückgehalten zu haben.
Dem Geld folgen
Um Chinas versteckte Kreditvergabe aufzuspüren, durchforstete AidData behördliche Unterlagen, private Verträge und Börsenoffenlegungen in mehr als 200 Ländern, die in mehreren Sprachen verfasst waren.
Die Bemühungen, Chinas staatliche Kredite und Investitionen zu verfolgen, begannen vor mehr als einem Jahrzehnt, als Peking seine „Belt & Road“-Initiative startete, um Infrastruktur in Entwicklungsländern aufzubauen. Das Projekt expandierte vor drei Jahren stark, als das AidData-Team, das schließlich auf 140 Forscher anwuchs, erkannte, dass viele der Kredite in fortgeschrittenen Volkswirtschaften wie den USA, Australien, den Niederlanden und Portugal ankamen, wo Akquisitionen ihm den Zugang zu Technologien ermöglichen könnten, die Peking für seinen globalen Aufstieg als wesentlich erachtet.
„Es besteht weltweit die Sorge, dass dies Teil einer konzertierten Anstrengung ist, die Kontrolle über wirtschaftliche Engpässe zu erlangen und diesen Hebel zu nutzen“, sagte Brad Setser, Berater des US-Handelsbeauftragten in der Biden-Regierung. „Es ist wichtig, dass wir verstehen, was sie tun, und sie machen es uns nicht leicht.“
