Der Bestand des Europäischen Aals ist seit den 1980er Jahren um mehr als 90 % eingebrochen. Dennoch wird angenommen, dass jedes Jahr Dutzende Tonnen Jungfische, sogenannte Glasaale, gewildert und lebend an Aquakulturfarmen außerhalb Europas verschifft werden.
Das Verbot sämtlicher Exporte europäischer Aale außerhalb der EU im Jahr 2009 weckte den Appetit der organisierten Kriminalität, eines illegalen Handels, der auf dem gesamten Kontinent weiterhin besteht
Die im Jahr 2015 gestartete Europol-Operation LAKE hat zu Rekordbeschlagnahmungen von gewilderten Exemplaren geführt, die durch geheime Einrichtungen in mehreren europäischen Ländern transportiert wurden, und zur Verhaftung sogenannter „Maultiere“, die in Koffern versteckte Glasaale durch große europäische Flughäfen transportieren.
„Sie fügen Eis hinzu, um ihren Stoffwechsel zu verlangsamen und Sauerstoff zu injizieren, damit die Glasaale die Reise nach Asien überleben können. Dort werden sie in Mastfarmen aufgezogen, um Aalfilets für den Verzehr zu produzieren“, erklärt Kapitän Daniel Barturen García von der spanischen Umweltpolizei SEPRONA.
Ein Kilogramm Glasaale – die nur wenige Zentimeter lang sind – kann mehr als eine Tonne ausgewachsener Aale ergeben, was die Schwarzmarktpreise in Asien auf bis zu 6.000 Euro pro Kilogramm treibt. Es wird geschätzt, dass dieser illegale Handel in Spitzenjahren bis zu 2-3 Milliarden Euro einbringt.
Die Technologie unterstützt die Zollbeamten
Gemischte Sendungen und falsche Deklarationen sind Praktiken, mit denen Schlepper bestehende Schutzbestimmungen für den Europäischen Aal umgehen. Für Zollbeamte ist es nahezu unmöglich, bestimmte Aalarten im Jungstadium visuell zu unterscheiden. Das gleiche Problem ergibt sich für Aale, die verarbeitet, beispielsweise in Form von Räucherfilets, gehandelt werden.
Private Unternehmen und Universitäten entwickeln jetzt schnellere und kostengünstigere DNA-Testkits, die es den Strafverfolgungsbehörden ermöglichen, die in einer Lieferung enthaltenen Aalarten innerhalb von Minuten zu identifizieren, anstatt wie zuvor mehrere Tage.
„In Nordamerika stellten sie bei der Untersuchung von Aalsendungen fest, dass es sich bei vielen der als amerikanischer oder japanischer Aal importierten Aale tatsächlich um europäischen Aal handelte, was illegal war“, sagte Barend Janse Van Rensburg, Leiter der Durchsetzungseinheit im CITES-Sekretariat, gegenüber The European Circle. CITES ist das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen.
„DNA-Technologie kann Behörden auch dabei helfen, diese Beweise vor Gericht zu bringen, damit die Täter strafrechtlich verfolgt werden können. Eine Beschlagnahme an sich ist nicht immer ein Erfolg. Sie müssen die Leute finden, die hinter diesem illegalen Handel stecken“, fügte Barend Janse Von Rensburg hinzu.
Ein grenzenloses organisiertes Verbrechen
Laut Europol stammen die Aalhändler aus unterschiedlichen Nationalitäten, abhängig von ihrer Rolle, sei es beim Fischfang, bei der Lagerung, beim Transport oder bei der Aufnahme der gewilderten Tiere. Bekannte Fälle betrafen die Durchreise durch Länder, die weit entfernt von Fischgründen liegen, etwa Zypern, Marokko und Senegal.
„Es gibt komplexe Geldwäschestrukturen, die manchmal auf Unternehmensebene in mehreren Ländern agieren“, erklärt Jose Adrian Sanchez Romero von der INTERPOL-Unterdirektion für Umweltsicherheit.
Sanchez Romero sagt, eine der Aufgaben von INTERPOL bestehe darin, „diese kriminellen Netzwerke zu kartieren“ und „die Länder, in denen Verhaftungen stattfinden, mit den Ländern zu verbinden, aus denen die Finanzierung kommt, was oft die Zielländer sind“.
Aale können in Gefangenschaft noch nicht kommerziell erfolgreich gezüchtet werden. Historisch gesehen waren asiatische Bauernhöfe hauptsächlich von der einheimischen Art, dem japanischen Aal, abhängig. Der starke Rückgang dieser Art in den letzten Jahrzehnten hat zu einer steigenden Nachfrage nach Europäischem Aal geführt, einer Art, die von der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft wird.
Internationale Zusammenarbeit ist der Schlüssel
Während die Durchsetzungszusammenarbeit zwischen EU-Mitgliedstaaten und Agenturen wie Europol, dem Europäischen Amt für Betrugsbekämpfung (OLAF) und der Europäischen Fischereiaufsichtsagentur (EFCA) zu greifbaren Ergebnissen geführt hat, bleibt die Stärkung globaler Partnerschaften zwischen Quellen, Verbrauchern und Transitländern von zentraler Bedeutung für den EU-Aktionsplan 2022–2027 gegen den illegalen Artenhandel.
„Wir brauchen mehr solcher Anstrengungen, um das Ausmaß, die Komplexität und die Komplexität von Schmuggeloperationen in den Griff zu bekommen“, sagte Jessika Roswall, EU-Umweltkommissarin, gegenüber The European Circle.
Ende 2025, auf der COP20 des CITES in Samarkand, Usbekistan, verabschiedeten die Vertragsparteien eine Resolution zu Aalen, in der insbesondere eine verstärkte internationale Zusammenarbeit beim Aalhandel und -management gefordert wird.
Im vergangenen Oktober nahm die EU in Bangkok am 9. Wildlife Inter-Regional Enforcement (WIRE) Forum teil, das vom Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung organisiert wurde und Teilnehmer aus 35 Ländern in Asien, Afrika und Europa zu einem multilateralen und bilateralen Austausch unter Ausschluss der Öffentlichkeit zusammenbrachte.
„Diese Diskussionen führten zu Ermittlungen, die zu Beschlagnahmungen, Verhaftungen und Strafverfolgungen führten“, so Barend Janse Van Rensburg. „Wildtierkriminalität ist ein globales Problem und Aale bilden da keine Ausnahme. Ohne internationale Zusammenarbeit kann man dieses Problem nicht angehen“, sagt er.
