Wie ein Waldbrand in Palermo den Fotografen Jim Fenwick dazu veranlasste, preisgekrönte Bilder zu schaffen

Angesichts der jüngsten Zerstörung durch die Waldbrände in Los Angeles erscheint Fenwicks Fotoserie „Wildfires in Palermo“ aktueller denn je.

Im Jahr 2023 kam der in London lebende Fotograf Jim Fenwick für ein routinemäßiges Werbeshooting nach Sizilien, ohne zu ahnen, dass ein Waldbrand seine Reise zu einer außergewöhnlichen Fotogelegenheit machen würde.

Als Flammen die Hügel rund um die Stadt Palermo verwüsteten, verlagerte Fenwick instinktiv seinen Fokus von den Menschen auf die beeindruckende Landschaft – die Bäume und den surrealen, feurigen Himmel.

„Ich glaube, man kann Menschen fotografieren, ohne sie tatsächlich zu fotografieren“, teilte Fenwick The European Circle Culture mit. „Alle meine Fotos handeln in irgendeiner Weise von Menschen, auch wenn das Motiv keine Person ist.“

Die eindrucksvolle Serie gewann anschließend den 2. Platz in der prestigeträchtigen Kategorie „Landschaft“ der Sony World Photography Awards und wurde am Fotofestival Lenzburg ausgestellt. Über dieses Projekt hinaus erforscht Fenwicks Arbeit die Komplexität von Menschen und Gemeinschaften und bringt oft Hoffnung und Widerstandsfähigkeit unter den schwierigsten Umständen zum Vorschein.

Wir haben uns mit ihm zusammengesetzt, um seine Karriere als Fotograf, die Waldbrände in Palermo und die Philosophie hinter seinen Bildern zu besprechen.

The European Circle Culture: Können Sie uns etwas über Ihre Erziehung erzählen? Du hast einen Großteil deiner Kindheit damit verbracht, um die Welt zu reisen?

Jim Fenwick: Ich wurde 1972 geboren, es war also eine völlig andere Zeit. Aufgrund der Arbeit meines Vaters reiste meine Familie um die ganze Welt. Als ich noch ein Baby war, lebten wir in Lagos, Nigeria, unserem Stützpunkt. Von dort zogen wir nach Dhaka, Bangladesch, und machten viele Umzüge durch Asien, während wir in dieser Zeit auch nach Afrika zurückkehrten. Später zogen wir nach Mailand, Italien. Als ich etwa 11 oder 12 Jahre alt war, kam ich zur Schule nach England und ließ mich in Basingstoke nieder.

Ich habe wirklich starke Erinnerungen an meine Kindheit. Jeder Ort, an dem ich lebte, fühlte sich wie ein eigenes Kapitel an, und ich kann mich deutlich an die Geschmäcker, Geräusche und Bilder jedes Ortes erinnern.

Aber als ich in England zur Schule ging, fiel es mir schwer, mich auf die Gegenwart zu konzentrieren, ohne zurückzublicken. Es war ein wirklich seltsames Gefühl – diese Erinnerungen an meine prägenden Jahre waren so lebendig, dass es sich im Vergleich dazu schwierig anfühlte, in England zu sein, insbesondere in Basingstoke. Ich habe immer an die früheren Zeiten gedacht, die ich hatte, und das hat definitiv meine Bildgestaltung und meine Fotografie beeinflusst.

Wie sind Sie zur Fotografie und Kunst gekommen?

Nun ja, ein Großteil davon kam daher, dass ich in diesen Ländern aufgewachsen bin. Ich bin ohne Fernseher aufgewachsen und meine Eltern waren sehr zurückhaltend. Mein Vater war immer bei der Arbeit und meine Mutter war normalerweise mit anderen Dingen beschäftigt. Also vergnügte ich mich mit Zeichnen und Malen und es hat mir immer Spaß gemacht.

Es war eine Möglichkeit zu entkommen und in andere Welten einzutreten. Schon in jungen Jahren dachte ich, ich würde mal eine Kunstschule besuchen – das war etwas, was ich schon immer machen wollte. Es fühlte sich wie ein Weg an, der zu Abenteuern führen könnte, besonders als Kind, das sich die Zukunft vorstellte. Ich blieb dabei, zeichnete und malte immer und immer wieder.

Als ich schließlich die Kunsthochschule besuchte, verlagerte sich mein Fokus auf die Fotografie. Mir wurde klar, dass ich meine Ideen durch die Fotografie viel schneller zum Leben erwecken konnte, und es hat bei mir einfach Klick gemacht.

Wie ist das Projekt „Wildfires of Palermo“ entstanden?

Nun ja, ich bin sehr sensibel für die Welt – ich bin ein bisschen ein Empath. Ich liebe es zu reisen, neue Leute kennenzulernen und in andere Gemeinschaften einzutauchen. Es ist eine echte Herausforderung, an einem neuen Ort akzeptiert zu werden, und das macht mir Spaß.

Ich war für ein ganz anderes Projekt in Palermo, als ich die Waldbrände sah. Als ich sie sah, wusste ich, dass ich sie erschießen musste. Es ging alles so schnell. Ich meine, ich glaube nicht, dass man ein Waldbrand-Fotoshooting wirklich planen kann. Ich war auf dem Weg zur Arbeit und der Mann, der mich abholen sollte, kam zu spät. Und er rief mich an und sagte: „Oh Jim, es gibt Waldbrände, ich komme zu spät“, und ich dachte: „Okay, gut.“ Aber sobald ich das Hotel verließ und sah, wovon er sprach, war ich überwältigt.

Auf der Fahrt zu unserem Standort herrschte Verkehrschaos und am Straßenrand kam es zu Bränden. Der Hügel stand in Flammen – es war einfach unglaublich. Wir kamen schließlich am späten Nachmittag für ein Nachtshooting an und als die Sonne unterging, wurde der Himmel dunkler und röter. Es hatte sich eine niedrige Wolkenbasis gebildet, und das Rot der Flammen spiegelte sich auf der Unterseite der Wolken wider. Und ich fand es einfach schön, aber auch schrecklich zugleich.

Welchen Denkprozess und welchen technischen Ansatz verfolgten Sie bei der Aufnahme dieser Bilder?

Da ich einen kommerziellen Job hatte, hatte ich Zugriff auf die Ausrüstung – einen Lieferwagen mit Lichtern und so weiter. Also rannten wir umher und beleuchteten die Bäume, wobei wir die Farbtheorie nutzten, um den Himmel zu ergänzen. Ich interessiere mich sehr dafür, wie Farben interagieren, deshalb habe ich die Bäume instinktiv so beleuchtet, dass sie mit dem feurigen Himmel harmonieren.

Der gesamte Dreh verlief unglaublich schnell und instinktiv – etwa anderthalb Stunden. Wenn man schon so lange fotografiert wie ich, verlässt man sich auf seinen Instinkt. Auch ein Netzwerk von Lichtexperten hilft – es macht das Leben viel einfacher. Aber ich tendiere dazu, schnell zu arbeiten, auch wenn die Entwicklung der Idee selbst Wochen oder Monate dauert.

Für mich war es jedoch eine wirklich bittersüße Erfahrung. Niemand in der Umgebung schien sich um die Feuer zu kümmern – es war einfach so seltsam. Alle schienen ihren Abend weiterzuführen, als ob es normal wäre. Auf den Kontext kommt es an, nicht wahr? Wenn es in Großbritannien zu einem solchen Brand kommen würde, würde das ganze Land darüber reden. Aber in Sizilien gehört es einfach zum Leben dazu. Ich habe mir das später genauer angeschaut, und obwohl die globale Erwärmung natürlich ein großer Faktor ist, habe ich herausgefunden, dass ein großer Teil dieser Brände absichtlich gelegt wird, was auf seine Art schrecklich ist.

Warum hast du die Fotos im Porträt geschossen?

Es ging eigentlich nicht darum, die gesamte Landschaft einzufangen, sondern um das Feuer selbst und die einzelnen Personen. Deshalb habe ich statt im Querformat Aufnahmen im Hochformat gemacht. Ich konzentrierte mich auf ein oder zwei bestimmte Bäume, die meiner Meinung nach Menschen symbolisierten.

Ich glaube nämlich, dass man Menschen fotografieren kann, ohne sie tatsächlich zu fotografieren. Alle meine Fotografien handeln in irgendeiner Weise von Menschen, auch wenn es sich bei dem Motiv nicht um eine Person handelt.

Wie Sie bereits erwähnt haben, konzentrieren Sie sich in Ihrer Arbeit oft auf Menschen, die im Schatten stehen oder von der Gesellschaft möglicherweise übersehen werden. Ein herausragendes Projekt ist „Ride Out“, bei dem Sie die Jugendfahrradkultur Londons dokumentiert haben. Können Sie mehr über diese Serie erzählen?

Das „Ride Out“-Projekt entstand vor ein paar Jahren, als ich in der High Street Kensington war, einem recht wohlhabenden Viertel. Es ist voller Range Rover, Porsches und den üblichen Staus. Ich war dort und bemerkte diese seltsame Energie in der Luft – alle hupten, der Verkehr war völlig zum Stillstand gekommen, und dann kamen plötzlich massenhaft all diese Teenager vorbei und machten Wheelies.

Nun, das sind die Kinder, die keine Stimme haben. Viele von ihnen möchte ich nicht verallgemeinern, aber viele kommen aus Familien und Verhältnissen, in denen sie keine Stimme haben. Aber wenn sie in diesen großen Gruppen zusammenkommen, können sie nicht ignoriert werden. Die Leute waren empört über ihren Fahrstil – die Art, wie sie sich durch den Verkehr schlängelten und in letzter Sekunde auswichen. Sie gehen Risiken ein und sind riesige Gruppen von Kindern, die zusammenleben und ein Ziel verfolgen, wohin sie reisen, viele von ihnen kommen aus dem Südosten Londons und sie radeln durch ganz London.

Es ist wie dieser eine Geist all dieser Jugendlichen, die tatsächlich etwas ganz Besonderes sind. Da ich etwa 30 Jahre älter bin als die meisten von ihnen, schnappte ich mir mein kleines Brompton-Fahrrad und gesellte mich zu ihnen. Und sie waren mir vollkommen herzlich willkommen. Sie verstanden, dass ich nicht da war, um auf sie herabzusehen, sondern um zu feiern, was es heißt, ein Mensch zu sein. Also ja, der Grund, warum ich diese Arbeit gemacht habe, ist, dass ich es satt habe, dass Menschen keine Stimme haben.

Wie baut man Vertrauen zu Fremden auf?

Nun, das ist eine interessante Frage. Ich denke, wir leben in einer Zeit, in der der Zugang einfacher ist, aber die Realität ist, dass man bei der Arbeit an einem Projekt nicht immer genau weiß, was man tun wird. Sie haben eine ungefähre Vorstellung davon, wie es ablaufen soll, aber das Fotografieren ist unvorhersehbar.

Wenn Sie mit echten Menschen arbeiten, müssen Sie sich an das anpassen, was sie tun. Was meiner Meinung nach am besten funktioniert, um mit jemandem in Kontakt zu treten, ist Blickkontakt, ehrlich zu sagen, warum man ihn fotografieren möchte, und ein paar Fragen zu stellen. Zynischerweise ist es das Beste, ein Kompliment zu machen, ein paar Fragen zu stellen, Interesse zu zeigen und dann geht es los.

Es wird einfacher, je älter man wird und je mehr Erfahrung man sammelt. Haben Sie keine Angst zu fragen, besonders heutzutage, wo jeder so bildorientiert ist – Menschen lieben es, Fotos von sich zu haben. Wenn Sie tolle Fotos machen, möchten sie diese vielleicht teilen und können ein paar für ihr Instagram haben. Sie werden Teil ihres Netzwerks, und bevor Sie es merken, können sie sich melden und sagen: „Wir machen das, kommen Sie mit!“ Sie haben die Wahl, beizutreten oder nicht, aber es öffnet sich ein großes Netzwerk.

Scheuen Sie sich also nicht, andere zu fragen, aber denken Sie daran: Ihre Beweggründe sind alles. Der Grund, warum ich Leute bitte, ihre Fotos zu machen, ist, dass es etwas gibt, das ich feiern möchte, etwas, das mich interessiert, etwas, das ich erzählen möchte. Ich komme nicht von einem Ort, an dem ich jemanden ausbeuten möchte; das ist nicht mein Ding. Es kommt also wirklich auf Ihre Absichten an – stellen Sie sicher, dass die Menschen, die Sie fotografieren, verstehen, was Sie tun möchten und warum.