Eine Studie des CSIC und der Universität Granada kommt zu dem Ergebnis, dass Zügelpinguinkolonien eine bisher nicht erfasste natürliche Methanquelle darstellen, die bis zu 7 Millionen Tonnen pro Jahr ausstößt.
Große Kolonien von Zügelpinguinen in der Antarktis sind eine bedeutende natürliche Quelle für Methan, ein Treibhausgas, dessen Auswirkungen auf die globale Erwärmung größer sind als der von Kohlendioxid (CO₂).
Dies wurde erstmals durch eine Studie nachgewiesen, die vom Institut für Meereswissenschaften Andalusiens (ICMAN), einem Forschungszentrum des spanischen Nationalen Forschungsrats (CSIC), in Zusammenarbeit mit der Universität Granada durchgeführt wurde.
Die Forschung, veröffentlicht (Quelle auf Spanisch) schätzt in der Fachzeitschrift „Climate and Atmospheric Science“, dass der von diesen Vögeln produzierte Guano jährlich rund 490.000 Tonnen Methan erzeugt. Diese Menge ist vergleichbar mit Emissionen aus anderen anerkannten natürlichen Quellen, beispielsweise allen Küstenmeergebieten der Welt.
Bisher konzentrierten sich die meisten Studien zu Methanemissionen auf menschliche Aktivitäten wie die Nutzung fossiler Brennstoffe, die Landwirtschaft und die Abfallwirtschaft sowie auf domestizierte Tiere. Allerdings können große Wildtierkonzentrationen durch die Ansammlung und Zersetzung organischer Stoffe auch Emissionen erzeugen.
„Der Guano, der sich in diesen Vogelkolonien ansammelt, die Zehntausende von Individuen zusammenbringen können, erzeugt außerordentlich intensive Methanemissions-Hotspots, die bisher noch nie vor Ort gemessen oder quantifiziert wurden“, wird Alejandro Román, Forscher am ICMAN-CSIC und Hauptautor der Studie, in einer Pressemitteilung zitiert (Quelle auf Spanisch).
Um diese Ergebnisse zu erhalten, führte das Team direkte Gasmessungen in zwei großen Pinguinkolonien auf Deception Island im Archipel der Südlichen Shetlandinseln durch. Außerdem wurden mit optischen Sensoren ausgestattete Drohnen eingesetzt, um die mit Guano bedeckten Oberflächen zu kartieren und die Größe der Populationen abzuschätzen.
Wenn die Berechnung auf alle von diesen Vögeln beeinflussten antarktischen Landgebiete ausgeweitet wird, könnten die Emissionen Millionen Tonnen erreichen. „Sie könnten sich auf rund 7 Millionen Tonnen Methan pro Jahr belaufen, eine Zahl in der gleichen Größenordnung wie weltweite Schätzungen für andere große Methanquellen, die mit Tieraktivitäten wie Termiten in Zusammenhang stehen“, sagt Emma Huertas, zusammen mit Antonio Tovar Hauptforscherin des DICHOSO-Projekts.
Die Autoren glauben, dass dieses Phänomen in die globalen Emissionsinventare einbezogen werden sollte, und betonen die Notwendigkeit zu untersuchen, wie der Klimawandel es verändern könnte, indem er sich sowohl auf die Pinguinpopulationen als auch auf die Bodenmikroorganismen auswirkt, die beim Abbau des Guano Methan produzieren.
