Durch die Golffusion könnte es zu einer frühen Divergenz der EU- und Trump-US-Regulierung kommen

Während LIV Golf und PGA Tour versuchen, eine Fusion abzuschließen, werden die Auswirkungen auf die Sportunterhaltung und die Bedingungen für Spieler auf beiden Seiten des Atlantiks regulatorische Fragen aufwerfen – das Ergebnis der Fusionsprüfung in den USA und der EU kann jedoch unterschiedlich ausfallen.

Ein bahnbrechendes Zusammentreffen der größten Golfwettbewerbe der Welt könnte sich als erster Test für die unterschiedliche Handhabung der Fusionskontrolle zwischen dem neuen Regime des gewählten Präsidenten Donald Trump und der Europäischen Kommission erweisen.

Im Juni 2023 gaben PGA Tour, die größte Golftour der Welt, und LIV Golf, das 2022 auf den Markt kam und vom Public Investment Fund of Saudi Arabia (PIF) finanziert wird, eine Vereinbarung zur Zusammenführung ihrer Vermögenswerte in einer neuen Einheit bekannt Das werde „das Golfspiel auf globaler Ebene vereinheitlichen“.

Damals kam die Ankündigung überraschend, da beide Profi-Golfrunden miteinander kämpften und elf LIV-Golfspieler mit einer Kartellklage gegen ihre Sperren durch die PGA Tour anfochten, weil sie auf die von Saudi-Arabien unterstützte Rennstrecke abgewandert waren. Die Vereinbarung sah vor, dass die Rivalen das Kriegsbeil begruben und planten, ihr „gemeinsames kommerzielles Geschäft“ auszubauen und „größeres Fan-Engagement zu fördern“.

Die Diskussionen dauern noch an und die Parteien müssen eine Formel für die Entschädigung der Spieler finden, die der PGA treu geblieben sind, obwohl ein Investitionsabkommen offenbar kurz vor dem Abschluss steht.

Wenn die Parteien den Deal finanziell abschließen, würde der Zusammenschluss angesichts der Auswirkungen, die ein solcher Zusammenschluss auf den Golfreisemarkt haben könnte, auf das Radar der Wettbewerbshüter auf beiden Seiten des Atlantiks geraten.

„Es würde einen ohnehin schon konzentrierten Raum, der von zwei Firmen dominiert wird, auf nur noch eins reduzieren. Und LIV Golf ist als disruptiver Wettbewerber bekannt“, sagte Asfand Gulzar, Senior Associate der Anwaltskanzlei Fieldfisher, gegenüber The European Circle und fügte hinzu: „Wenn der Zusammenschluss bestätigt wird, wird die Europäische Kommission (die EU-Kartellbehörde) die Marktmacht von prüfen.“ Innovation ist wahrscheinlich einer der Schlüsselfaktoren, die wir uns mit der neuen Einheit anschauen werden.“

LIV Golf gilt als bahnbrechender Konkurrent auf dem Golftour-Markt und hat kürzere 54-Loch-Wettbewerbe anstelle von 72 Löchern eingeführt, um die Fangemeinde des Spiels zu erweitern, sowie Shotgun-Starts, bei denen die Spieler gleichzeitig von verschiedenen Löchern abschlagen .

Auch die Wettbewerbsdynamik zwischen den konkurrierenden Organisationen kam den Spielern zugute. LIV führte Honorare für Elitespieler ein, um Vorauszahlungen für Turniere sicherzustellen, unabhängig davon, ob sie gewinnen oder verlieren. Traditionell sind Spieler, die bei großen Turnieren hohe Eintrittsgelder zahlen müssen, auf Sponsoring angewiesen.

Auch die Turnierpreistöpfe wurden erhöht. „LIV Golf veranstaltete mehrere verschiedene Turniere mit jeweils einem Preispool von 25 Millionen US-Dollar. Diese Rivalität scheint die PGA Tour dazu ermutigt zu haben, ihr eigenes Preisgeld aufzubringen“, so Gulzar.

Rundfunkveranstalter sind ebenfalls wichtige Marktakteure. „Die Kommission wird wahrscheinlich prüfen, ob der Zusammenschluss zu höheren Kosten für die Rundfunkveranstalter führen könnte, was dann zu höheren Preisen für Fans für den Zugang zu Veranstaltungen und Inhalten führen könnte“, sagte Gulzar.

All dies könnte eine große Rolle bei der Prüfung der Vereinbarung durch die Kommission spielen, bei der die Auswirkungen auf die Verbraucher im Vordergrund stehen würden.

Ob die US-Behörden einen ähnlichen Ansatz verfolgen würden, bleibt abzuwarten. Letztes Jahr berichtete das Wall Street Journal unter Berufung auf mit der Angelegenheit vertraute Personen, dass das US-Justizministerium den Plan der PGA Tour, LIV Golf zu fusionieren, prüfen werde, um festzustellen, ob er gegen das Kartellrecht verstoße. „Wir sind zuversichtlich, dass alle Beteiligten, sobald sie mehr darüber erfahren, wie die PGA Tour dieses neue Unternehmen leiten wird, verstehen werden, wie es unseren Spielern, Fans und dem Sport zugute kommt und gleichzeitig die amerikanische Institution Golf schützt“, sagte der in den USA ansässige Verband eine damalige Aussage.

Kürzlich ernannte Trump Gail Slater, eine Wirtschaftsberaterin des designierten US-Vizepräsidenten JD Vance, zur Leiterin der Kartellabteilung des Justizministeriums und leitete damit eine neue Ära für die US-Wettbewerbsbehörden unter republikanischer Führung ein.

Trump hat auch eine enge Beziehung zu LIV Golf, da mehrere der 54-Loch-Events der Gruppe auf Trump-eigenen Golfplätzen stattfinden. Am Vorabend der US-Präsidentschaftswahl sprach er sich für den Zusammenschluss aus. „Ich würde fast 15 Minuten brauchen, um diesen Deal abzuschließen“, sagte Trump in einem Podcast und fügte hinzu: „Ich denke, wir sollten eine Tour haben, und sie sollten die besten Spieler dieser Tour haben.“

„Wenn sie den Deal genehmigen wollen, können die US-Durchsetzungsbehörden eine breite Definition des relevanten Marktes übernehmen, auf deren Grundlage der Wettbewerb beurteilt wird“, sagte ein Anwalt unter der Bedingung der Anonymität gegenüber The European Circle und fügte hinzu, dass „es keine Grundlage für eine Unterteilung des Marktes gibt.“ nach Sportart, entweder in Bezug auf die Übertragung oder einen anderen relevanten Parameter“.

Wenn der untersuchte Markt alle Sportarten umfassen würde, würde das kombinierte Unternehmen aus LIV Golf und der PGA Tour nicht nur im Golfsport, sondern auch mit anderen Organisationen im Fußball, Basketball oder beispielsweise Tennis konkurrieren. Die negativen Auswirkungen des fusionierten Unternehmens auf den Wettbewerb wären weniger ausgeprägt.

Ein anderer Anwalt, der anonym bleiben möchte, meint, dass „selbst bei einer breiteren Marktdefinition Faktoren wie die Einzigartigkeit von Golfsponsoring, Medienrechten und Möglichkeiten für Sportler eine differenziertere Analyse durch die Europäische Kommission rechtfertigen könnten“, die auf engeren Teilmärkten basiert.

Wenn die Golf-Fusion in diesem Jahr voranschreitet, könnte dies ein wichtiger erster Test dafür sein, wie eine Trump-Administration bei Fusionen einen anderen Ansatz verfolgen könnte als die Kommission.