Ein Kunstatelier für autistische Künstler in Kent im Südosten Englands floriert und verkauft in seiner neuesten Ausstellung mehr als 70 Werke und bietet gleichzeitig Raum für Kreativität und Kontakte.
In einem hellen, mit Farbe bespritzten Atelier in Kent beugt sich CeCe Balfour über ihre neueste Leinwand. Blau, sagt sie, sei ihre Lieblingsfarbe.
Die 19-Jährige malt seit ihrem 12. Lebensjahr im Sandra Art4All Studio. Wie die meisten Künstler, die hierher kommen, ist CeCe autistisch.
„Kunst ist so fantastisch. Ich kann mit meinen Freunden zusammen sein. Ich kann Sandra sehen. Für mich ist es wie eine Familie“, sagt sie.
Das Projekt wurde vor neun Jahren von Sandra Hampton ins Leben gerufen und hat sich seitdem zu einem florierenden kreativen Zentrum für autistische Künstler entwickelt. Jede Woche treffen sich die Teilnehmer zu Einzel- oder Kleingruppensitzungen, um zu malen, zu zeichnen oder mit Fotografie zu experimentieren.
Hampton, die das Projekt ins Leben gerufen hat, nachdem sie nach der Schließung einer Sonderschule entlassen worden war, sagt, sie habe bemerkenswerte Veränderungen miterlebt.
„Während der neun Jahre, in denen ich mit dieser speziellen Gruppe von Künstlern zusammengearbeitet habe, habe ich gesehen, wie jeder von ihnen echte emotionale Schwierigkeiten durchgemacht hat. Kunst ist eine großartige Möglichkeit, uns zu helfen, nicht unbedingt verbal zu verstehen, was wir durchmachen, sondern es in einer sehr stillen Art und Weise auszudrücken. Einige unserer Künstler sind in der Lage, kleine Diskussionen darüber zu führen, wie sie sich in ihren Emotionen fühlen. Einige von ihnen sind nonverbal“, sagt sie.
Der Erfolg des Studios kann sich sehen lassen. In der letzten Sommerausstellung in der Margate School of Art wurden mehr als 70 Werke verkauft – ein Rekord für die Gruppe.
„Wenn man unsere Ausstellungen betritt, schreit man nicht nach Behinderung. Sie schreien nach Farbe. Sie schreien nach Freude. Wir haben Kunst zu dem gemacht, was wir wollten, auf die Art und Weise, wie wir es wollten, und dann präsentieren wir sie so professionell wie möglich“, sagt Hampton.
Der Erlös aus dem Verkauf fließt in die laufenden Kosten, in die Ressourcen des Studios und in die Bezahlung der Künstler selbst. Das Team bereitet derzeit einen 12-teiligen Leinwandauftrag vor – den ersten seiner Art – und plant gleichzeitig die Sommerausstellung im nächsten Jahr.
„Wir brauchen Neurodivergenz“
Doch die Feierstimmung des Studios wurde kürzlich durch Kommentare von US-Präsident Donald Trump getrübt, der diskreditierte Behauptungen wiederbelebte, die Autismus mit Impfstoffen und Medikamenten wie Tylenol (Paracetamol) in Verbindung bringen.
Im September warnte Trump schwangere Frauen davor, das Medikament einzunehmen, und befeuerte damit längst widerlegte Theorien über die Ursachen von Autismus.
CeCes Mutter, Vicky Balfour, sagte, sie sei „untröstlich“, als sie die Kommentare hörte.
„Es hat mich verärgert, weil es sich zum Teil als Frau sehr wie ein Angriff auf Frauen anfühlte. Wieder einmal war es das Patriarchat. Es war wie: Ja, du bist eine Frau, du hast das getan, es ist deine Schuld“, sagt sie.
„Wir wären nicht dort, wo wir sind, wenn wir keine Menschen mit Neurodivergenz hätten, wenn wir nicht viel von der wissenschaftlichen, medizinischen und mathematischen Gesellschaft hätten. Wir brauchen Neurodivergenz. Wir brauchen diese andere Perspektive. Und außerdem wäre es wirklich langweilig, wenn wir alle gleich wären“, fügt sie hinzu.
Die Trump-Regierung hat seitdem eine neue Initiative zur Erforschung der Ursachen von Autismus angekündigt – Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass sie sich größtenteils auf bestehende Forschungsergebnisse stützt und von Persönlichkeiten geprägt wurde, die mit der Impfgegner-Bewegung in Verbindung stehen, darunter Unterstützern des US-Gesundheitsministers Robert Kennedy Jr.
Für Harriet Needham-Steddy, 22, eine weitere Künstlerin im Sandra Art4All Studio, trafen die Bemerkungen einen Nerv. „Ich war wütend. Ich bin Autist. Und ich nehme solche Beleidigungen gegenüber Menschen wie uns nicht auf die leichte Schulter“, sagt sie.
Ihre Mutter, Deb Shotton, fügt hinzu: „Menschen, die ein ganzes Spektrum anderer Menschen wegen eines Knicks in ihrer Neuroschärfe abtun, sind furchtbar schade. Und wenn man das tut, verpasst man eine ganze Reihe von Möglichkeiten.“
Laut der britischen National Autistic Society ist Autismus eine „lebenslange Neurodivergenz und Behinderung“, die Menschen auf unterschiedliche Weise betrifft. Manche Personen sind nonverbal, während andere nur geringfügige Unterschiede in der Kommunikation oder Wahrnehmung feststellen.
„Es wird keine Heilung geben. Und wir sollten uns darauf konzentrieren, die Lebensqualität der autistischen Menschen, die heute hier sind, zu verbessern“, sagt Zoe Gross, Leiterin der Interessenvertretung beim Autistic Self Advocacy Network.
