Vergessen Sie Schlangenöl-Cremes und Nahrungsergänzungsmittel – laut einer neuen Studie ist das Erlernen von mehr als einer Sprache ein wirksames Mittel, um sich vor dem Altern zu schützen.
Das Sprechen mehrerer Sprachen war schon immer eine Bereicherung für Gesellschaft und Kultur, aber eine neue Studie hat einen weiteren unerwarteten Vorteil zutage gefördert: Es könnte uns helfen, länger zu leben.
Durch die Analyse von Umfragedaten von mehr als 80.000 Menschen im Alter von 51 bis 90 Jahren aus 27 europäischen Ländern untersuchten die Forscher, ob die Geschwindigkeit, mit der sie alterten, schneller oder langsamer war als aufgrund von Gesundheits- und Lebensstilfaktoren erwartet.
Die in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlichten Ergebnisse kamen zu dem Schluss, dass Menschen, die nur eine Sprache sprechen konnten, mit größerer Wahrscheinlichkeit schneller altern, was bedeutet, dass das biologische Alter einer Person höher ist als ihr chronologisches Alter, wodurch sie einem höheren Risiko für altersbedingte Krankheiten ausgesetzt sind.
Unterdessen war die Wahrscheinlichkeit einer beschleunigten Alterung bei mehrsprachigen Europäern im Durchschnitt halb so groß.
Die Ergebnisse waren auch dosisabhängig, was bedeutete, dass sich die Alterung der Menschen mit jeder weiteren gesprochenen Sprache im Laufe der Zeit verzögerte – trotz etwaiger sozialer, umweltbedingter oder politischer Unterschiede zwischen ihnen.
„Jede zusätzliche Sprache bot messbaren Schutz“, sagte Agustin Ibanez, Mitautor der Studie und Neurowissenschaftler am Trinity College Dublin, gegenüber The European Circle Health.
„Es ist ein starkes Signal dafür, dass alltägliche geistige Aktivitäten, wie zum Beispiel die Verwendung mehrerer Sprachen, das biologische Tempo des Alterns beeinflussen können“, fügte er hinzu.
Während frühere Studien Zweisprachigkeit mit einem langsameren Altern in Verbindung brachten, verwendeten sie kleinere Gruppen von Menschen und konzentrierten sich auf den kognitiven Verfall. Durch die Verwendung umfangreicher Daten auf Bevölkerungsebene bietet die neue Studie einen viel umfassenderen Überblick darüber, wie sich Mehrsprachigkeit positiv auf die allgemeine Gesundheit und das Altern auswirken kann, so Ibanez.
„Das kontinuierliche Sprechen mehrerer Sprachen beansprucht mehrere Systeme. Es zwingt Sie dazu, Ihre Aufmerksamkeit zu steuern, Störungen zu verhindern und zwischen Sprachregeln zu wechseln, was alles die Netzwerke stärkt, die mit zunehmendem Alter tendenziell schwächer werden“, sagte er.
Ibanez sagte, dies habe auch emotionale Vorteile und fördere Gesundheit und Wohlbefinden, indem es das soziale Leben und das Identitätsgefühl der Menschen stärke:
„Mehrsprachigkeit verbessert auch die soziale Verbundenheit, die kulturelle Zugehörigkeit und möglicherweise die emotionale Regulierung. Diese Erfahrungen reduzieren Stress und unterstützen die Herz-Kreislauf-, Stoffwechsel- und Immungesundheit. Daher ist der Mechanismus wahrscheinlich vielschichtig und umfasst biologische, neuronale, kognitive und soziale Faktoren, die zusammenwirken, um die Widerstandsfähigkeit aufzubauen.“
Wo in Europa ist die Mehrsprachigkeit am höchsten?
Laut EU-Daten können rund 75 Prozent der Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter in der Europäischen Union mehr als eine Sprache sprechen.
Während die nordischen Länder bei der Zweisprachigkeit tendenziell zu den Spitzenreitern gehören, schneidet Südeuropa weniger gut ab.
Unterdessen ist im Vereinigten Königreich der Fremdsprachenunterricht in den letzten Jahren stark zurückgegangen. Laut einem Bericht des Higher Education Policy Institute entfielen im Jahr 2024 nur 2,97 Prozent der A-Levels, der wichtigsten Schulabschlussprüfungen im Vereinigten Königreich, auf moderne Fremdsprachen.
Ibanez hofft, dass seine Studie eine stärkere Akzeptanz mehrsprachiger Bildung bei Menschen jeden Alters fördern wird – nicht nur wegen der potenziellen gesundheitlichen Vorteile, sondern auch wegen der sozialen Vorteile, insbesondere angesichts der Tatsache, dass Einsamkeit und Isolation allgegenwärtige Probleme sind.
„In Schulen kann die Förderung eines frühen und anhaltenden Sprachunterrichts die kognitive und emotionale Belastbarkeit langfristig stärken“, sagte er. „In der Erwachsenenbildung und in Gemeinschaftsprogrammen kann die Unterstützung der Zweisprachigkeit Inklusion, Kreativität und Wohlbefinden fördern.“
Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit könnte das Erlernen von Sprachen auch eine wichtige und kostengünstige Strategie zur Vorbeugung bestimmter altersbedingter Erkrankungen werden.
„Gesundheitssysteme erkennen zunehmend, dass soziale und kulturelle Faktoren das Altern beeinflussen, und die Sprache sollte jetzt Teil dieses Gesprächs sein“, sagte Ibanez. „Unsere Ergebnisse legen nahe, dass Sprachenlernen sowohl kultureller als auch biomedizinischer Natur ist.“
