Moderne Skigebiete, wettbewerbsfähige Preise und ein wachsender Kalender internationaler Wettbewerbe machen die Berge Aserbaidschans auf der Karte des Wintertourismus beliebt.
Baku ist die am tiefsten gelegene Hauptstadt der Welt. Doch nur wenige Autostunden von der Uferpromenade am Kaspischen Meer entfernt bietet das Große Kaukasusgebirge eine ganz andere Landschaft mit modernen Skigebieten inmitten der Gipfel. „Nur sehr wenige Menschen wissen, dass Aserbaidschan tatsächlich Berge hat“, sagt Florian Sengstschmid, CEO des Aserbaidschanischen Tourismusverbandes. „Hier beginnt das Gespräch.“
Bei der London Snow Show, bei der Aserbaidschan zum ersten Mal ausstellte, waren die Besucher laut Sengstschmid immer wieder überrascht, als sie entdeckten, dass das Land Berge hatte. Die Herausforderung besteht nun darin, diese Überraschung in Interesse für das Angebot Aserbaidschans im Winter umzuwandeln, sowohl auf als auch abseits der Pisten.
Ein kompaktes Land mit einem breiten Spektrum an Erlebnissen
Die Geographie Aserbaidschans ermöglicht es Besuchern, innerhalb einer relativ kurzen Reise auffallend unterschiedliche Landschaften zu erleben. Sengstschmid beschreibt es als „ein kompaktes und bemerkenswert vielfältiges Land, in dem Europa auf Asien trifft“, dessen Gelände von hohen Berggipfeln bis hin zu subtropischen Landschaften reicht.
„Man kann morgens Ski fahren und in Baku zu Mittag essen“, sagt Sengstschmid. „In wenigen Stunden Fahrt durchqueren Sie das Land von den Subtropen bis zu den hohen Berggipfeln.“
Ein Winterausflug kann auch einen Besuch im traditionellen Hamam, einen Spa-Besuch oder ein Abendessen in einem Bergdorf umfassen, wo fangfrische Forellen auf der Speisekarte stehen. Khinalig, in der Nähe von Shahdag, ist ein solches Dorf. Weiter entfernt können Besucher UNESCO-Weltkulturerbestätten wie die ummauerte Stadt Baku, die Gobustan-Felskunstlandschaft und das historische Zentrum von Shaki sowie natürliche Feuertempel, Eishöhlen und Wasserfälle erkunden. Wein- und Gastronomierouten bieten neben dem Erbe der Seidenstraße eine weitere Möglichkeit, das Land zu entdecken.
Moderne Resorts zu wettbewerbsfähigen Preisen
Zwei der Resorts Aserbaidschans, Shahdag und Tufandag, haben in moderne Ski-Infrastruktur investiert, darunter auch österreichische Technologie. Sengstschmid, selbst Österreicher, sagt, er sei stolz, es zu sehen. Bei der Beschneiung wird in beiden Skigebieten weniger Wasser verbraucht als früher, während die Unterkünfte von Pensionen bis hin zu Fünf-Sterne-Hotels reichen. Als weitere Attraktion hebt Sengstschmid auch die Après-Ski-Szene hervor.
„Es ist spannend zu sehen, was Technologie leisten kann“, sagt Sengstschmid, „aber es liegt auch in unserer Verantwortung, sicherzustellen, dass zukünftige Generationen die Berge genauso genießen können wie wir.“
Der Preis ist ein weiterer Anziehungspunkt. Ein Tagesskipass kostet etwa 25 £, eine zweistündige Privatstunde 50 £, ein Bier 3 £ und ein Mittagessen 10 £. Für britische und europäische Skifahrer, die in den Alpen mit steigenden Kosten konfrontiert sind, sind diese Zahlen bemerkenswert.
Sandra Spitz, Sport- und Veranstaltungsdirektorin beim Internationalen Ski- und Snowboardverband (FIS), hat Shahdag selbst besucht. Sie beschreibt das Skifahren als „sehr schön, sanft“, mit „wirklich viel Platz auf der Piste“. Sie lobt auch die Lage des Resorts und seine Attraktivität für Familien und beschreibt es als „nicht zu teuer“ und „unglaublich schön“.
Einer der größten Vorteile ist für Sengstschmid der Platz auf der Piste. „Es gibt keine Menschenmassen, keine Warteschlangen und man genießt einfach das Geräusch des Schnees.“
Aufbau einer Wintersportkultur
Aserbaidschan ist seit den 1990er Jahren der FIS angeschlossen. Die neuere fünfjährige Partnerschaft mit der Organisation geht über die Ausrichtung von Wettbewerben hinaus und konzentriert sich auf die Entwicklung lokaler Talente, die Ausbildung von Trainern und die Schaffung von Wegen in den professionellen Wintersport.
Skifahren und Snowboarden sind in Aserbaidschan noch relativ neue Sportarten. Sengstschmid möchte, dass junge Menschen in ihnen eine Zukunft sehen, sei es als Sportler, Trainer oder in anderen Rollen in der Branche.
In dieser Saison ist Aserbaidschan im Februar Gastgeber des FIS Alpine European Cup, gefolgt vom Finale des FIS Freestyle World Cup vom 5. bis 7. März. Das Land hat mit der International Ski Mountaineering Federation (ISMF) auch Nationalmannschaften im Skibergsteigen aufgebaut, einer Disziplin, die Anfang des Jahres in Mailand Cortina ihr olympisches Debüt feierte.
Für die FIS besteht die Chance darin, mehr Menschen für den Sport zu gewinnen. „Aserbaidschan ist für uns sehr wichtig“, sagt Spitz. „Es ist ein aufstrebender Markt für Skifahren und Snowboarden, und dies ist der Spielplatz, auf dem wir tatsächlich neue Skifahrer gewinnen können, die das Skifahren und Snowboarden lieben.“
Shahdag stellt Kindern in seinen Clubs außerdem kostenlos Ausrüstung zur Verfügung, ein Modell, das Spitz als Beispiel dafür anführt, wie Resorts die Teilnahme fördern können.
Aserbaidschan verfügt bereits über Erfahrung als Gastgeber internationaler Sportveranstaltungen. Baku feierte im September das zehnjährige Jubiläum der Formel 1, und Sengstschmid sagt, die Formel 1 habe „Baku und Aserbaidschan auf die Landkarte des Sports gesetzt“. Die FIS-Partnerschaft möchte dasselbe auch für den Wintersport tun.
Ein Reiseziel außerhalb der Skisaison
Laut Sengstschmid entfallen rund die Hälfte der Besucher auf den Sommer. Wandern, Trailrunning, mehrtägige Wanderungen, Vogelbeobachtung im Shahdag-Nationalpark, Reiten und Bergbahnen locken in den wärmeren Monaten Besucher an. Eine längere Saison kann den Resorts auch dabei helfen, Arbeitsplätze zu erhalten und Unternehmen in den umliegenden Gemeinden über den Winter hinaus zu unterstützen.
Sengstschmid plädiert im weiteren Sinne für den Besuch weniger bekannter Orte. Er verweist auf Zahlen, die darauf hindeuten, dass 80 % der Reisenden nur 10 % der Reiseziele besuchen, und argumentiert, dass der Kaukasus dazu beitragen könnte, den Tourismus über die geschäftigsten Hotspots hinaus auszudehnen.
Spitz sagt, sie hätte vor vier Jahren nicht gewusst, dass man in Aserbaidschan Skifahren kann. „Aber jetzt weiß ich es“, sagt sie, „und jedes einzelne Ziel ist einen Besuch wert.“
Für Sengstschmid reicht der Reiz Aserbaidschans weit über die Skisaison hinaus. Wein, Essen, Industriekultur und die Seidenstraße bieten Gründe, das Land jenseits seiner Berge zu erkunden. Aber für Besucher, die Aserbaidschan zum ersten Mal entdecken, könnten die Pisten der Ausgangspunkt sein.
