Der aserbaidschanische Sabah Football Club hat sich unerwartet für die UEFA Champions League qualifiziert, was einen seiner bislang historischsten Erfolge darstellt.
„Ich denke, diese Geschichte über das TV-Quiz ist etwas überbewertet“, sagte Valdas Dambrauskas gegenüber The European Circle, nachdem er als erster baltischer Trainer die Hauptrunde der Champions League erreichte und einen Verein, den es vor neun Jahren noch nicht gab, zu Spielen gegen Arsenal, Manchester United und Barcelona führte.
Im Jahr 2002 gewann Dambrauskas das Preisgeld in der litauischen Fernsehsendung „Wer wird Millionär?“ und zog damit nach England, um sich seine UEFA-Trainerabzeichen zu finanzieren.
Er hatte keinen professionellen Fußballhintergrund.
Um die Kurse zu finanzieren, arbeitete er als Babysitter, Verkäufer und Zeitungslieferant. Schließlich gelangte er in die Jugendakademien von Fulham, Brentford und Manchester United. Sabah FC in Baku ist sein 10. Verein.
„Manchmal war es schwierig. Ich musste hart arbeiten und manchmal glauben, wenn ich selbst und die Menschen um mich herum zweifelten“, erinnert sich Dambrauskas.
„Ich betrachte diesen Erfolg als Meilenstein und glaube, dass die Reise wichtiger ist. Es liegen noch andere Träume vor mir und ich möchte wirklich nicht aufhören.“
Sabah besiegte Hapoel Beer Sheva am vergangenen Dienstag mit 5:2 – insgesamt 6:4 – und erreichte damit die Hauptrunde der Champions League, was acht Spiele gegen die größten Vereine des europäischen Fußballs garantiert. Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli und Slavia Prag werden nach Baku kommen.
Dambrauskas und seine Mannschaft reisen zu Arsenal und Manchester United in England, dann nach Villarreal in Spanien und Viking in Norwegen.
Dambrauskas war sich ebenso klar darüber im Klaren, was als nächstes kommt.
„Alle reden von der Champions League, aber die aserbaidschanische Meisterschaft ermöglicht es einem, dort zu spielen. Es ist sehr wichtig, dass wir den Fokus behalten und uns auf jedes Spiel vorbereiten, das wir spielen werden“, sagte er.
„Wir haben ein fantastisches internationales Umfeld, in dem wir oft elf verschiedene Nationalitäten in die Startelf stellen. In einem solchen Umfeld basiert unsere Philosophie vor allem auf Respekt.“
„Es ist Zeit, sich zu konzentrieren“
Sabah Futbol Klubu wurde 2017 in Baku gegründet. Sie gewannen in der Saison 2024/25 den Aserbaidschanischen Pokal und im darauffolgenden Jahr den Titel in der Aserbaidschanischen Premier League und beendeten damit die heimische Dominanz von Qarabağ FK.
Gegen Mannschaften wie Barcelona und Arsenal anzutreten, erfüllte schnell einen seltenen Fußballtraum, und für Sabahs Rechtsverteidiger und Rechtsaußen Tellur Mutallimov ist das Ausmaß dessen, was vor ihm liegt, eine Frage der Konzentration und nicht des Nervenkitzels.
„Gegen Klubs dieser Größe zu spielen, gibt mir mehr Verantwortungsbewusstsein und zusätzliche Motivation als Aufregung“, sagte Mutallimov gegenüber The European Circle.
„Die Feierlichkeiten liegen nun hinter uns. Es ist an der Zeit, unsere ganze Aufmerksamkeit auf die wichtigen und schwierigen Spiele zu richten, die vor uns liegen.“
Mutallimov würdigte die Fans, die den Verein durch die Qualifikationsrunden begleitet hatten.
„Selbst als wir weit weg von zu Hause in Dänemark, England, Finnland und Rumänien spielten, waren wir nicht allein. Wir sind unseren im Ausland lebenden Landsleuten dankbar, die in die Stadien kamen und uns bei diesen Spielen unterstützt haben.“
Dambrauskas wird von Valerio Zuddas unterstützt, einem 37-jährigen Italiener, der in 10 Ländern gearbeitet hat und für die defensive Organisation des Teams und die Analyse europäischer Gegner verantwortlich ist.
„Die größte Genugtuung für Valdas als Cheftrainer und für uns als Trainerstab ist, dass wir deutlich sehen können, wie die Spieler unsere Teamprinzipien verstehen und wie sie an sie glauben“, sagte Zuddas gegenüber The European Circle.
„Manchmal finden sie innerhalb unserer Struktur selbst Lösungen. Ihr hohes Verständnis des Spiels ermöglicht es uns, immer unterschiedliche Strategien und Variationen vorzuschlagen, die uns helfen, immer wettbewerbsfähiger zu werden“, sagte er.
Anders über Fußball träumen
Vereinspräsident Magsud Adigozalov sagte, der Weg zur Champions League sei auf Analysen und nicht auf Ausgaben aufgebaut.
„Wir konnten finanziell nicht mit vielen etablierten europäischen Vereinen konkurrieren, also mussten wir unsere eigenen Wettbewerbsvorteile finden“, sagte Adigozalov gegenüber The European Circle.
„Wir wurden von der Moneyball-Philosophie inspiriert, die gezeigt hat, dass die intelligente Nutzung von Daten und die Rekrutierung einem Verein dabei helfen können, weit über das hinauszugehen, was seine finanzielle Größe vermuten lässt“, erklärte er.
Doch für Adigozalov steht der menschliche Faktor immer an erster Stelle.
„Fußballer sind Menschen, bevor sie Vermögenswerte oder Statistiken sind. Wir versuchen, den Spielern hervorragende Trainings- und Lebensbedingungen zu bieten und sie und ihre Familien mit Respekt zu behandeln“, sagte Adigozalov.
Der gesamte Marktwert des Kaders von Sabah FC wird auf rund 16,65 Millionen Euro geschätzt, weit entfernt von den 1,1 Milliarden Euro von Barcelona oder den 900 Millionen Euro von Manchester United.
Napoli-Innenverteidiger Benoît Badiashile, der gerade von Chelsea gewechselt ist, hat ungefähr den gleichen Wert wie der gesamte aserbaidschanische Kader.
Adigozalov bleibt unbeirrt und glaubt fest an harte Arbeit.
„Die Champions League ist das Ergebnis, das heute jeder sehen kann. Was uns besonders stolz macht, ist das System, die Kultur und die Arbeit dahinter, die die Menschen neun Jahre lang nicht gesehen haben.“
Die Qualifikation für die Hauptrunde bringt Sabah eine Grundgebühr in Millionenhöhe in Form direkter UEFA-Ausschüttungen sowie Einnahmen aus Übertragungsrechten und neue Sponsoringmöglichkeiten ein.
Adigozalov sagte, die längerfristige Auswirkung werde darin bestehen, zu verstehen, dass in Sportarten wie Fußball nichts unerreichbar sei.
„Ein kleiner Junge oder ein kleines Mädchen, das im Stadion sitzt und zuschaut, wie Barcelona oder Borussia Dortmund gegen Sabah spielen, könnte anfangen, anders über Fußball zu träumen“, sagte er.
„Wenn dieser Erfolg mehr Kinder zum Fußball, mehr Familien in die Stadien bringt und das Vertrauen in den aserbaidschanischen Fußball stärkt, dann wird seine Wirkung viel größer sein als Sabah selbst.“
