Eine Untersuchung zeigt, dass Beamte aus Sierra Leone den illegalen Bau von Luxusimmobilien in einem wichtigen Nationalpark erleichtert haben.
In einem zum UNESCO-Weltkulturerbe gehörenden Nationalpark in Sierra Leone wurden zahlreiche illegale Luxusvillen gebaut – und die Regierung hat einer neuen Untersuchung zufolge wenig oder gar nichts dagegen unternommen.
Mindestens 50 dieser Häuser wurden auf Land gebaut oder befinden sich im Bau, das noch im Jahr 2019 Regenwald war.
Diese Abholzung sei „eine ökologische Zeitbombe, die im Keim erstickt werden muss“, warnt der Bericht.
Die Villen liegen im Viertel Bio Barray, von dem ein Teil illegal im bergigen Western Area Peninsula National Park errichtet wurde, den die Regierung Sierra Leones zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt hat.
Der Park dient als wichtiger Umweltpuffer für Freetown, die Hauptstadt des Landes.
„Mächtige Leute durften das Gesetz ignorieren“
Associated Press und The Gecko Project erhielten exklusiv die Ergebnisse einer staatlichen Untersuchung des illegalen Baus, die nie der Öffentlichkeit mitgeteilt wurde, fast vier Jahre nachdem Präsident Julius Maada Bio den Bau in Auftrag gegeben hatte. Es stellte sich heraus, dass hochrangige Regierungsbeamte Landbesitzurkunden verteilten.
Bei einem Besuch stellte die AP fest, dass die Bauarbeiten fortgesetzt werden.
Im Jahr 2022 leitete Bio die Untersuchung ein, um herauszufinden, wie es zu dem illegalen Eingriff kam und welche Auswirkungen die damit verbundene Abholzung hat.
Die Regierung sei sich „vollständig darüber im Klaren, was vor sich geht“, sagt Yvonne Aki-Sawyerr, die Bürgermeisterin von Freetown und Umweltschützerin, die Bio bei den nächsten Wahlen um die Präsidentschaft herausfordern will.
Sie sagt, dass in der Siedlung Bio Barray einflussreiche Menschen leben, die das Gesetz ignorieren durften. „Ihnen wird ganz einfach die Erlaubnis gegeben“, fügt sie hinzu.
Illegale Bauarbeiten könnten „Wasserkrise“ auslösen
Die Hauptstadt Sierra Leones liegt versteckt auf einem Landstreifen zwischen dem Nationalpark und dem Atlantik. Im Laufe des letzten Jahrzehnts wurden viele der bewaldeten Hügel darüber durch Siedlungen, Bergleute, Cannabisbauern und Holzkohleproduzenten abgeholzt.
Der Bau von Bio Barray im Park ist für jeden sichtbar, der von der Hauptstadt aus auf einer der Hauptstraßen des Landes Richtung Süden fährt.
Oberhalb der Bio Barray-Villen befindet sich ein Stausee, der 90 Prozent des Wassers für die Einwohner von Freetown liefert. Die staatliche Untersuchung ergab, dass Abholzung und andere menschliche Aktivitäten im Nationalpark zu einer „Wasserknappheitskrise“ führen könnten.
Bio leitete die Untersuchung nach einem verheerenden Brand in der Nähe des Stausees im Jahr 2022 ein.
Auch Erdrutsche sind eine Gefahr. Bei einem Unfall am Rande des Nationalparks kamen 2017 mehr als 1.000 Menschen ums Leben.
Untersuchung deckt „wahllose Rodung von Waldgebieten“ auf
Die 13 Mitglieder des Untersuchungsausschusses – darunter Polizisten, Anwälte, Mitarbeiter gemeinnütziger Organisationen und ein Mitglied der Antikorruptionskommission Sierra Leones – analysierten Satellitenbilder und inspizierten Dokumente, um herauszufinden, wie Baugenehmigungen für Häuser im Park sichergestellt wurden.
Das Komitee stellte trotz eines Bauverbots dort eine „flächendeckende und wahllose Rodung von Waldgebieten“ fest.
Der größte Eingriff erfolgte in und um Bio Barray, wo die Abholzung in den Monaten vor der Untersuchung „exponentiell zugenommen“ hatte. Maada Kpenge, bis Ende letzten Jahres Geschäftsführerin des Wasserversorgungsunternehmens von Freetown, sagte der AP, dass dies die Integrität des Stausees gefährde und die Gefahr von Erdrutschen erhöhe.
Die Untersuchung ergab, dass Beamte des Ministeriums für Land, Wohnungswesen und Raumplanung wussten, dass „große Teile“ des Staatslandes rechtswidrig besetzt wurden, zögerten jedoch „aus unbekannten Gründen, energisch zu handeln“.
Es hieß, einige Beamte hätten zu Übergriffen ermutigt und diese sogar zum persönlichen Vorteil erleichtert.
Wie gelangte Staatsland in private Hände?
Gemäß dem State Land Act kann das Ministerium staatliches Land an Privatpersonen übertragen, ein Prozess, der durch die Ausstellung eines Schreibens eingeleitet werden kann. Doch Rodungen und Bauarbeiten innerhalb eines Nationalparks seien nach dem Forstgesetz illegal, heißt es in der Untersuchung.
Der damalige Minister war Denis Sandy, der mindestens 175 Dokumente zur Gewährung von Landpachtverträgen an Privatpersonen unterzeichnet hatte, wie die Untersuchung ergab und dies als „eklatanten Verstoß“ bezeichnete. Es wurde nicht gesagt, wie vielen von denen Land in Bio Barray gewährt wurde.
Das Komitee empfahl Strafmaßnahmen gegen Sandy und 16 weitere namentlich genannte Beamte. Sandy antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
Berichten zufolge wurden die Ergebnisse der Untersuchung im September 2022 dem damaligen Ministerpräsidenten von Sierra Leone übermittelt, der die Verbindung zwischen dem Präsidenten und den Regierungsbehörden herstellt.
Ein Jahr später veröffentlichte das Büro des Präsidenten ein Foto von Bio, auf dem er die Ergebnisse offiziell von einem Co-Vorsitzenden der Kommission entgegennahm. In der begleitenden Erklärung heißt es, dass „Menschen in hohen Positionen“ an der Abholzung beteiligt seien, ohne nähere Angaben zu machen.
„Wir werden sehr bald darauf reagieren und alles Notwendige tun“, sagte Bio.
Nach Ermittlungen geht der illegale Bau weiter
Eine Analyse der Satellitenbilder von Bio Barray durch die AP zeigte jedoch, dass illegale Villen weiterhin stehen und der Bau fortgesetzt wird. Berichten zufolge entstanden in den Monaten, nachdem der Ministerpräsident den Bericht erhalten hatte, mehrere neue Gebäude.
Bei einem AP-Besuch im letzten Jahr stellte man fest, dass Bauherren hart daran arbeiteten, Häuser fertigzustellen.
Im November teilte der derzeitige Ministerpräsident David Sengeh der AP mit, dass verschiedene Regierungsstellen auf die Ergebnisse der Untersuchung reagiert hätten. Er wollte nicht sagen, ob das Kabinett irgendwelchen Strafen zugestimmt hat, da seine Diskussionen nicht öffentlich seien.
Sandy ist jetzt Ministerin für Bauwesen und öffentliches Vermögen. Als Sengeh gebeten wurde, sich zu den Anschuldigungen gegen Sandy zu äußern, antwortete er: „Ich glaube nicht, dass die Regierung Entscheidungen nur auf der Grundlage von Anschuldigungen trifft.“
Sengeh sagte, die Antikorruptionskommission sei die geeignete Stelle, um die Vorwürfe zu untersuchen. Aber in einem Interview sagte der Leiter des ACC, Ben Kaifala, dass keine Untersuchung eingeleitet worden sei und bestritt, die Ergebnisse der ursprünglichen Untersuchung gesehen zu haben.
Er sagte, die ACC werde sich den Bericht ansehen und Maßnahmen ergreifen, fügte aber hinzu, dass es die Aufgabe anderer Regierungsbehörden sei, Nationalparks zu schützen.
„Andere Institutionen müssen ihren Job machen“, sagte Kaifala. „Ich kann es nicht für sie tun.“
Ein weiterer hochrangiger Beamter, der sagte, er wisse nichts von dem Bericht, war Thomas Kamara, Geschäftsführer der National Protected Area Authority, die Nationalparks verwaltet. Den Ergebnissen der Untersuchung zufolge seien Vorwürfe laut geworden, dass Mitarbeiter seines Vorgängers an der Veräußerung von Grundstücken im Nationalpark beteiligt gewesen seien.
Kamara, der zwei Monate nach der öffentlichen Übergabe der Untersuchung an den Präsidenten ernannt wurde, behauptete, alle Eingriffe in den Park seien gestoppt worden. Er sagte, er habe keine Beweise dafür, dass Mitarbeiter an Grundstücksgeschäften beteiligt gewesen seien. Kamara wurde Ende letzten Jahres ihres Amtes enthoben, weil ihr der Umweltminister vorwarf, sie habe es versäumt, gegen die Übergriffe vorzugehen.
Angeblich besitzen Regierungsmitarbeiter Villen im Nationalpark
Mitte 2025 gab Bio bekannt, dass niemand über dem Gesetz stehe, wenn es um den illegalen Verkauf von Staatsgrundstücken gehe. Zuvor hatte er über illegale Häuser im Nationalpark gesagt: „Selbst wenn ein Haus mir oder meiner Familie gehört, würde es abgerissen.“
In den Ergebnissen der Untersuchung wurden keine Personen mit Häusern in Bio Barray genannt. Es wurden insgesamt 876 Landbesitzer im Nationalpark identifiziert, aber nur 301 antworteten auf eine Anfrage nach Dokumenten, die ihre Landansprüche belegen.
Die AP identifizierte 46 Villen innerhalb der Nationalparkgrenze. Eine Tür-zu-Tür-Befragung Ende letzten Jahres ergab, dass nach Angaben von Anwohnern, Hausmeistern und Sicherheitsleuten 14 Eigentümer in Regierungsjobs arbeiteten.
Darunter befanden sich Berichten zufolge Beamte, die im Büro des Präsidenten, des Landministeriums und der Umweltschutzbehörde arbeiteten.
Der Präsident von Sierra Leone stimmte zunächst einem Interview zu, reagierte später jedoch nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit The Gecko Project veröffentlicht, einer gemeinnützigen Nachrichtenredaktion, die sich mit Umweltthemen befasst. Die Berichterstattung wurde vom Pulitzer Center unterstützt. Für sämtliche Inhalte ist ausschließlich AP verantwortlich.
