Ein CSIC-Team und Universitäten in Spanien, Portugal und Großbritannien sagen, dass es sich beim europäischen Kaninchen tatsächlich um zwei Arten handelt, die vor zwei Millionen Jahren getrennt wurden, von denen eine jetzt im Niedergang begriffen ist.
Mehr als ein Jahrhundert lang gingen Wissenschaftler davon aus, dass es nur eine einzige Kaninchenart gibt lebte auf der Iberischen Halbinsel, allenfalls unterteilt in zwei regionale Varianten. Eine in „Biological Conservation“ veröffentlichte Studie stellt dies nun in Frage.
Laut den Autoren vom Institute for Advanced Social Studies (IESA-CSIC) und Forschungszentren in Portugal und dem Vereinigten Königreich handelt es sich tatsächlich um zwei Arten mit unterschiedlicher Evolutionsgeschichte: zwei Abstammungslinien, ein einziges Etikett.
Die von Rafael Villafuerte und Miguel Delibes-Mateos zusammen mit Forschern der TRAMAS-Gruppe koordinierte Studie „Wenn die Taxonomie hinter der Evolution zurückbleibt: Auswirkungen der kryptischen Vielfalt auf die Erhaltung des iberischen Kaninchens“ unterscheidet zwischen dem iberischen Kaninchen („Oryctolagus algirus“) und das europäische Kaninchen („Oryctolagus cuniculus“).
Ersteres kommt natürlicherweise in Portugal und Westspanien vor, während letzteres den östlichen Teil der Halbinsel dominiert und die Quelle der in Europa, Ozeanien und Amerika eingeführten Populationen ist, wo es sich häufig wie eine invasive Art verhält.
Die beiden Tiere trennten sich vor etwa zwei Millionen Jahrenals sie während der Eiszeit in verschiedenen Schutzgebieten isoliert wurden: eines im Ebro-Tal, das andere im Golf von Cádiz. Seitdem, erklären die Forscher, hätten sie sich kaum nennenswert gekreuzt, obwohl sie auf den ersten Blick sehr ähnlich aussahen.
Was iberische Kaninchen auszeichnet
Die Unterschiede beschränken sich nicht nur auf das Genom. Das iberische Kaninchen ist kleiner, hat dunkleres Fell und kleinere Würfe und frühere Geschlechtsreife als die europäische Art.
Sie unterscheiden sich auch in ihrem Darmmikrobiom und den Parasitengemeinschaften, die sie beherbergen. In Villafuertes Worten: „Die beiden Arten gab es schon immer; was sich geändert hat, ist unser Wissen über sie.“
Die Autoren selbst verweisen auf Präzedenzfälle: Ähnliches geschah mit Giraffen, die lange Zeit als eine einzige Art zusammengefasst wurden, bis die Genomik ergab, dass es tatsächlich vier waren. Das Gleiche geschah mit afrikanischen Elefanten, die heute in Savannen- und Waldarten unterteilt sind.
Warum ist die Entdeckung wichtig?
Das ist der Aspekt, der den Forschern am meisten Sorgen bereitet. Während die europäischen Kaninchenpopulationen stabil bleiben oder sogar so stark ansteigen, dass sie in manchen Gebieten landwirtschaftliche Schäden verursachen, ist das iberische Kaninchen in Portugal und im Südwesten Spaniens deutlich rückläufig. Sie argumentieren, dass der Umgang mit beiden Arten, als wären sie dieselben Arten, die Schwere dieses Rückgangs verschleiert habe.
Das Problem ist nicht nur statistischer Natur. Durch Wildaufstockungsmaßnahmen werden die europäischen Kaninchen, die häufiger und produktiver sind, in der Regel in Gebiete entlassen, in denen zuvor nur das iberische Kaninchen lebte. Das könne seinen Ersatz durch Konkurrenz und Hybridisierung beschleunigen, warnt Delibes-Mateos: „Wir können nicht weiterhin zwei Kaninchen, die sich seit fast zwei Millionen Jahren getrennt entwickelt haben, als eine Art verwalten.“
Das Problem geht weit über das Tier selbst hinaus. Das Kaninchen ist Beute für bis zu 40 Raubtierarteneinschließlich des Iberischen Luchses und des Spanischen Kaiseradlers, daher prägt sein Erhaltungszustand den eines Großteils der Tierwelt im Mittelmeerraum.
Eine formelle Anerkennung der beiden Arten würde es den Autoren zufolge ermöglichen, Überwachungsprogramme und Wiederherstellungspläne zu entwerfen und Jagdbestimmungen, die auf jede Linie zugeschnitten sindanstatt Kriterien anzuwenden, die nur für einen von ihnen entwickelt wurden.
