Der beste Rasenmäher der Natur: Wie Solarbeweidung die Photovoltaiklandschaft verändert

Landwirte in den USA werden sich der Vorteile der Schafhaltung in Solarparks bewusst, doch Europa praktiziert dies schon seit Ewigkeiten.

Amerikas boomende Solarindustrie hat bei ihrem Bestreben, ihre Stromversorgung umweltfreundlicher zu gestalten, einen ungewöhnlichen Helden gefunden: die bescheidenen Schafe.

Das Weiden von Schafen unter den Paneelen riesiger Solarparks hat nachweislich mehrere Vorteile. Es pflegt nicht nur den Boden, sondern verbessert auch die Bodenqualität, reduziert Überschwemmungen und macht die Schafe glücklicher und gesünder.

Der Schafbestand in den USA ist rückläufig und beträgt derzeit etwa fünf Millionen, verglichen mit einem Höchststand von 50 Millionen im Jahr 1947. Die Hammelfleischindustrie hat zu kämpfen, und etwa zwei Drittel des Lammfleischs des Landes werden importiert.

Daher wird alles, was die Schafindustrie stärkt, von den US-amerikanischen Landwirten herzlich begrüßt. Die Tatsache, dass es bei der Erzeugung grüner Energie hilft, ist das Sahnehäubchen.

Der Schafhirte JR Howard war einer der Nutznießer dieser neuen Bewegung, wie er diese Woche dem Independent erklärte. Im Jahr 2021 begann er mit Solarparks zu arbeiten, um mit seinen Schafen das Gras niederzuhalten.

Dieses kleine Unternehmen boomte und entwickelte sich zu einem Großbetrieb mit 8.000 Schafen und zwei Dutzend Mitarbeitern. Er hat mehr Kunden, als er betreuen kann, und rechnet damit, bis Ende dieses Jahres weitere 20 Mitarbeiter einzustellen.

„Allein das Wachstum war für uns irgendwie verrückt“, sagte Howard, der sein Unternehmen Texas Solar Sheep nannte. „Es war großartig für mich und meine Familie.“

Bekannt als „Agrivoltaik“, fangen wir gerade erst an, die Vorteile einer sinnvollen Nutzung des Bodens unter Solaranlagen zu erkennen. Neben Schafen kann die Agri-PV auch Nutzpflanzen, andere Nutztiere oder sogar Bienen umfassen.

„Agrivoltaik hat ein enormes Potenzial, unsere Klima- und Energieprobleme gleichzeitig zu lösen“, sagt Joshua Pearce, Professor an der Western University. „Es erzeugt nicht nur saubere Energie, sondern steigert auch die landwirtschaftliche Produktion und liefert mehr Produkte als herkömmliche Anbaumethoden.“

Was ist Solargrasen?

Unter Solarweide versteht man ganz einfach die Praxis, Weidetiere auf das gleiche Feld wie eine Solaranlage zu bringen. Am häufigsten werden hierfür Schafe verwendet, in einigen Anlagen wurden jedoch auch andere Nutztiere eingesetzt.

Wenn Solaranlagen installiert werden, ist es von Vorteil, darunter Grünland zu haben. Die Vegetation verhindert, dass Regenwasserabfluss und Korrosion die Wasserversorgung verunreinigen, muss aber auch kontrolliert werden.

Hohe Vegetation könnte die Paneele beschatten und sie dadurch ineffizient machen. Noch besorgniserregender ist jedoch die potenzielle Brandgefahr, die von Hektar trockenem Gras ausgeht.

Besitzer von Solarparks haben dies traditionell dadurch bewältigt, dass sie die Fläche regelmäßig mähten, aber es ist nicht einfach, einen Mäher um die Masten und Module herum zu steuern.

Aber Schafe sind viel bessere natürliche Rasenmäher, die in kleine Spalten passen und bei jedem Wetter fressen können.

Die American Solar Grazing Association schätzt, dass mittlerweile rund 80.000 Schafe auf mehr als 40.000 Hektar an 500 Solarpanel-Standorten in 27 Bundesstaaten weiden. Diese Zahl bedeutet eine Verzehnfachung innerhalb von nur zwei Jahren.

In Europa gibt es viele Beispiele für Solarweiden

Während die USA möglicherweise den Beginn einer neuen Ära in der Landwirtschaft ankündigen, tun wir dies hier in Europa schon seit einiger Zeit.

Im Jahr 2023 kündigte Iberdrola an, in seinen Photovoltaikparks in Portugal eine Herde von 300 Schafen zu errichten.

„Das ist positiv für den Solarpark, da er die ökologische Erhaltung des Landes gewährleistet und die Brandgefahr verringert“, sagt Iberdrola. „Davon profitieren auch die Tiere, die in den Solarpaneelen neben Zugang zu Futter auch Schutz vor Sonne, Regen und Wind finden.“

Im Vereinigten Königreich wird ein 1-GW-Projekt in Nottinghamshire seine 1.600 Hektar mit einer Herde von 4.000 Schafen teilen. Diese Zahl wird voraussichtlich auf 9.000 steigen, sobald die Ablammung beginnt, und es wird erwartet, dass das Projekt über seine 40-jährige Lebensdauer 5 Millionen Pfund (5,9 Millionen Euro) an Mähkosten einsparen wird.

Seit 2016 setzt Enel Power Schafe ein, um die Vegetation seiner Solaranlagen in Griechenland zu erhalten. Und seit 2015 beherbergt der Solarpark in Saint-Amadou in der Region Okzitanien in Frankreich Hunderte von Schafen.

Schafe und Sonnenkollektoren: Eine symbiotische Beziehung

Laut Tony Inder, einem Landwirt in New South Wales, Australien, ist das Weiden von Schafen unter Sonnenkollektoren nicht nur gut für den Solarpark, sondern auch gut für die Schafe.

Im Gespräch mit dem Guardian sagte er, dass seit der Installation des Solarparks auf seinem Grundstück die Wollproduktion der darunter grasenden Schafe um 15 Prozent gestiegen sei.

Eine 2022 in Applied Animal Behavior Science veröffentlichte Studie ergab, dass Schafe mit Zugang zu Solarpaneelen mehr Zeit auf der Weide verbringen als Schafe ohne. Forscher gehen davon aus, dass dies unter anderem daran liegt, dass die Paneele den Schafen Schatten spenden.

In einem separaten Bericht aus dem Jahr 2018 wurde festgestellt, dass der Schutz der Paneele auch die Bodenfeuchtigkeit erhöht. Hinzu kommen Kondensation und Regenabfluss, wodurch ein besseres Futter mit hohem Proteingehalt entsteht.

Während sich die Schafe auf dem Feld bewegen, trampeln sie alte Pflanzenreste in den Boden und düngen und verjüngen so die Erde. Dies verbessert nicht nur die Qualität des Futters, sondern verbessert nachweislich auch langfristig die Bodengesundheit und erhöht die Kohlenstoffspeicherung und Nährstoffe.

SolarPower Europe hat herausgefunden, dass beweidete Böden unter Sonnenkollektoren bis zu 80 Prozent mehr Kohlenstoff speichern. Die Wasserretention wird um 20 bis 30 Prozent erhöht, und das Unternehmen stellte einen Anstieg der Bestäuberpräsenz um 60 Prozent fest.

Solare Beweidung sorgt für einen „dreifachen Gewinn“ für Landwirte

Weltweit haben Landwirte aufgrund einer Kombination aus Klimawandel, steigenden Kosten und volatilen Märkten für ihre Produkte Schwierigkeiten, über die Runden zu kommen. Der Einstieg in die Solarbeweidung kann an mehreren Fronten Vorteile bringen.

Da ist zunächst der Vertrag mit dem Solarparkanbieter selbst. Wie viel sie damit verdienen könnten, hängt von der Lage und der Größe des Grundstücks ab, das sie pachten.

Aber anstatt das Feld abzuschotten und nichts anderes damit zu tun zu haben, haben Landwirte die Möglichkeit, durch Solarbeweidung eine neue Einnahmequelle zu erschließen.

Dies bringt ihnen Einnahmen durch die „Vermietung“ der Schafe ein und schafft Arbeitsplätze für Schäfer. Untersuchungen der Cornell University ergaben, dass ein Landwirt für die durch Schafe betriebene Vegetationsbewirtschaftung 300 bis 500 US-Dollar (288 bis 480 Euro) pro Acre (0,4 Hektar) und Jahr verdienen könnte.

Wie Studien gezeigt haben, sind solargefütterte Schafe oft gesünder und produktiver, was dazu führt, dass der Betrieb mehr Fleisch und Wolle verkauft.

„Letztendlich ist die größte Sorge eines Landwirts die Produktivität seines Landes“, sagt Lightsource BP. „Untersuchungen aus den USA haben gezeigt, dass Agri-PV das Pflanzenwachstum erheblich steigern und das Wohlbefinden der Nutztiere verbessern kann.“

Die aktuelle Studie von Joshua Pearce zum Umsatzpotenzial von Solarweiden ergab, dass diese Geschäftsmodelle das Potenzial für „massive Gewinne“ haben.

„Angesichts dieser Ergebnisse sollten in allen bestehenden Solarparks Schafe arbeiten, die das Gras schneiden“, sagt Pearce. „Dieser Ansatz würde die lokale Schafproduktion steigern und gleichzeitig die Verbraucherkosten senken.“

Er warnt jedoch auch davor, dass Komplikationen zu bedenken sind, etwa das Trinkwasser für die Schafe. Gewinne können schnell verloren gehen, wenn Schafe von Raubtieren angegriffen werden oder einem Parasiten oder einer Krankheit erliegen, und die Beweidung muss mit beweglichen Zäunen bewirtschaftet werden, um die Vegetation effektiv zu kontrollieren.

Dennoch ist klar, dass die solare Beweidung einen wesentlichen Beitrag zur CO2-Reduzierung leisten kann. Pearce sagt, dass Experimente mit allem von Kaninchen bis zu Schweinen im Gange sind, und stellt fest, dass Agri-PV „für viele andere Nutzpflanzen als Gras funktioniert, wie zum Beispiel Brokkoli, Mais, Salat, Kartoffeln, Spinat, Tomaten und sogar Weizen“.