Eisbären sind bis zum Ende dieses Jahrhunderts vom „völligen Aussterben“ bedroht, doch Wissenschaftler haben einen kleinen Hoffnungsschimmer gefunden.
Eisbären unterliegen in einem verzweifelten Versuch, sich an die Klimakrise anzupassen, rasch „grundlegenden genetischen Veränderungen“.
Der vom Menschen verursachte Klimawandel führt zu einer beschleunigten Erwärmung der Arktis, die zwei- bis viermal so hoch ist wie der globale Durchschnitt. Dadurch werden lebenswichtige Meereisplattformen, die Eisbären zur Robbenjagd nutzen, erheblich reduziert, was zu schwerer Nahrungsknappheit und Isolation führt.
Daher wird prognostiziert, dass mehr als zwei Drittel der Eisbären bis zum Jahr 2050 ausgestorben sein werden, und Forscher warnen vor einem „vollständigen Aussterben“ bis zum Ende dieses Jahrhunderts.
Wissenschaftler der University of East Anglia (UEA) haben jedoch herausgefunden, dass die DNA von Eisbären eine „Schlüsselrolle“ bei der Anpassung der Populationen an veränderte Klimabedingungen und Ernährungsgewohnheiten spielt.
Wie Eisbären ihre DNA verändern
Die in der Fachzeitschrift Springer Nature veröffentlichte Studie analysierte Blutproben von 17 Eisbären im Nordosten und Südosten Grönlands, um die Aktivität „springender Gene“, ihre Beziehung zur Temperatur in den beiden Regionen und Veränderungen in der Genexpression zu vergleichen.
Springende Gene sind kleine Teile des Genoms, die die Funktionsweise anderer Gene beeinflussen können.
Forscher fanden heraus, dass steigende Temperaturen offenbar zu einem „dramatischen Anstieg“ der Aktivität von Sprunggenen bei Bären im Südosten Grönlands geführt haben, wo die Temperaturen deutlich wärmer sind als im Norden.
Sie argumentieren, dass diese Veränderungen in der DNA, die sich auf den Stoffwechsel eines Bären und seinen Umgang mit Hitzestress auswirken können, auf einen „verzweifelten Überlebensmechanismus gegen schmelzendes Meereis“ hinweisen könnten.
Es wurden auch Veränderungen in Genexpressionsbereichen der DNA gefunden, die mit der Fettverarbeitung zusammenhängen, was bei Nahrungsmittelknappheit wichtig ist.
Die Studie argumentiert, dass dies bedeuten könnte, dass sich die südöstlichen Bären langsam an die rauere pflanzliche Ernährung anpassen, die in den wärmeren Regionen zu finden ist, verglichen mit der hauptsächlich fetthaltigen, robbenbasierten Ernährung der nördlichen Bevölkerung.
Sind Eisbären immer noch vom Aussterben bedroht?
Die leitende Forscherin Dr. Alice Godden sagt, dass die Ergebnisse einen „genetischen Plan“ dafür liefern, wie sich Eisbären möglicherweise schnell an den Klimawandel anpassen könnten, und argumentiert, dass sie den Schwerpunkt zukünftiger Schutzbemühungen bestimmen sollten.
„Wir können jedoch nicht selbstgefällig sein“, fügt Dr. Godden hinzu. „Das gibt Anlass zur Hoffnung, bedeutet aber nicht, dass die Gefahr des Aussterbens der Eisbären geringer ist.
„Wir müssen weiterhin alles tun, was wir können, um die globalen Kohlenstoffemissionen zu reduzieren und den Temperaturanstieg zu verlangsamen.“
Die Studie kommt zu dem Schluss, dass der nächste Schritt darin bestünde, sich andere Eisbärenpopulationen anzusehen, um die Genome der Art zu analysieren, „bevor es zu spät ist“.
