Der amtierende Präsident, der als beliebtester Politiker des Adria-Landes gilt, wurde vielfach wegen seiner populistischen Ansichten kritisiert, darunter auch wegen seines Widerstands gegen die Unterstützung der Ukraine durch die EU.
Kroatiens linksgerichteter Präsident Zoran Milanović, ein lautstarker Kritiker der militärischen Unterstützung des Westens für die Ukraine während der andauernden umfassenden russischen Invasion, kämpft an diesem Wochenende gegen eine Reihe von Kandidaten um die Wiederwahl, darunter einen Kandidaten, der von der Mitte-Rechts-Regierung unterstützt wird.
Milanović, 58, ehemaliger Premierminister und beliebtester Politiker Kroatiens, gilt als Spitzenkandidat der Wahl am Sonntag.
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass er einen Gesamtsieg erringen wird. Sollte keiner der acht Kandidaten im ersten Wahlgang mehr als 50 % der Stimmen erreichen, findet am 12. Januar eine Stichwahl statt.
Milanović war ein begeisterter Kritiker des Mitte-Rechts-HDZ-Premierministers Andrej Plenković, und ihre anhaltenden Auseinandersetzungen sind zu einem prägenden Merkmal der jüngsten politischen Landschaft Kroatiens geworden.
Das HDZ wiederum hat den Kinderarzt und Universitätsprofessor Dragan Primorac für die Präsidentschaft nominiert.
Primorac positionierte sich als Vermittler und kontrastierte seinen Wahlkampf mit Milanovićs oft polarisierender Rhetorik.
Obwohl die kroatische Präsidentschaft hauptsächlich als zeremonielles Amt wahrgenommen wird, übt die Rolle politische Autorität aus und umfasst auch die Funktion als Oberbefehlshaber des Militärs.
Milanović, dessen Popularität zunahm, nachdem er populistische Argumente aufgegriffen hatte, war ein hartnäckiger Kritiker der Unterstützung des Westens für Kiew und plädierte für die Neutralität Kroatiens trotz seiner Mitgliedschaft sowohl in der NATO als auch in der EU.
Er hat die Teilnahme Kroatiens an einer NATO-geführten Ausbildungsmission für die Ukraine blockiert und erklärt: „Kein kroatischer Soldat wird am Krieg eines anderen teilnehmen.“
Primorac entgegnete, indem er die Ausrichtung Kroatiens auf den Westen betonte und erklärte: „Kroatiens Platz liegt im Westen, nicht im Osten.“
Allerdings wurde sein Wahlkampf von einem aufsehenerregenden Korruptionsskandal überschattet, der zur Inhaftierung des kroatischen Gesundheitsministers führte.
Der Politikexperte Anđelko Milardović schlug vor, dass Milanovićs Wiederwahl der Demokratie zugute kommen könnte, indem sie die Dominanz der Regierungspartei über andere Regierungsinstitutionen ausgleicht. „Wir sind an einem Gleichgewicht und einer Machtkontrolle interessiert“, sagte er.
Die Kritiker des amtierenden Präsidenten äußerten jedoch Bedenken hinsichtlich seiner Neigung, mit unverschämten Kommentaren für Aufsehen zu sorgen, was die Erfolgsgeschichte Kroatiens als letztes Land gefährden könnte, das 2013 der EU beitrat, den Euro einführte und seitdem dem Schengen-Raum beitrat – und damit den Grundstein dafür legte auf einem Weg, der bisher alle ehemaligen jugoslawischen Staaten außer dem benachbarten Slowenien umgangen hat.
Milanović wird von der Mitte-Links-SDP, der größten Oppositionspartei Kroatiens, unterstützt.
Wer sind die Hauptkandidaten?
Zu den weiteren Anwärtern gehört die konservative, unabhängige Marija Selak Raspudić, die in Umfragen vor der Wahl auf dem dritten Platz liegt.
Selak Raspudić, der früher der rechtsextremen Verschwörungspartei Most angehörte, kandidiert nun als überparteilicher Kandidat und konzentriert sich auf Wirtschaftsfragen, Bevölkerungsrückgang und Korruption.
Vierte ist Ivana Kekin von der linksgrünen Možemo-Partei, die die Landeshauptstadt Zagreb regiert.
Die Psychiaterin Kekin bezeichnet sich selbst als „Präsidentin einer neuen Generation“ und wirft Primorac und HDZ vor, Gelder aus dem kroatischen Gesundheitssystem abzuzweigen.
Vier weitere Kandidaten sind im Rennen, aber keiner wird voraussichtlich in die zweite Runde kommen.
Kroatien hat unter seinen 3,8 Millionen Bürgern etwa 1,6 Millionen Wahlberechtigte.
