An der Operation am Dienstag waren mehr als 140 Beamte der litauischen Kriminalpolizei, der Polizei von Vilnius und spezieller Anti-Terror-Einheiten beteiligt.
Die litauischen Behörden sagten am Dienstag, sie hätten 21 Personen festgenommen, die angeblich mit einem kriminellen Netzwerk in Verbindung stehen, das mit speziell ausgestatteten Wetterballons aus dem mit Russland verbündeten Weißrussland Zigaretten schmuggelte und in den letzten Wochen den Luftraum des baltischen Landes verletzte.
Die Ermittler führten mehr als 80 Durchsuchungen durch und beschlagnahmten Zigaretten mit belarussischen Steuermarken, SIM-Karten, Störsender für Kommunikations- und Ortungssignale sowie Schusswaffen, teilte die litauische Generalstaatsanwaltschaft in einer Erklärung mit.
Auch Luxusautos und wertvolles Eigentum wurden beschlagnahmt.
An der Operation am Dienstag waren mehr als 140 Beamte der litauischen Kriminalpolizei, der Polizei von Vilnius und spezieller Anti-Terror-Einheiten beteiligt.
Die Staatsanwaltschaft sagte in einer Erklärung, das mutmaßliche Netzwerk sei „durch eine sehr strikte Verschwörung und Rollenverteilung gekennzeichnet, der Zigarettenschmuggel sei systematisch, in koordinierter Weise und unter strenger Kontrolle seiner Organisatoren (Anführer) und ihrer Treuhänder durchgeführt worden.“
Die Staatsanwälte behaupten, dass „die Organisatoren möglicherweise direkte Kontakte zu in der Republik Belarus tätigen Komplizen hatten, von wo aus bei günstigen Wetterbedingungen Ballons mit geschmuggelten Zigaretten gestartet wurden.“
„Mithilfe von Ortungsgeräten (GPS) und geeigneten Programmen wurde die Bewegung der Ballons überwacht und die genauen Koordinaten ihrer Landung in Litauen an die Testamentsvollstrecker übermittelt“, sagten die Staatsanwälte.
„Nach dem Einsammeln der Schmuggelware musste dieser diese an vorher vereinbarten Orten abliefern oder an andere an den Straftaten beteiligte Personen übergeben.“
Die litauischen Behörden teilten mit, dass gegen alle 21 Verdächtigen Anklage wegen Beteiligung an einer kriminellen Vereinigung, illegaler Handhabung und Schmuggel verbrauchsteuerpflichtiger Waren sowie der Unterstützung eines anderen Staates bei Maßnahmen gegen Litauen erhoben werde.
Anfang des Monats erklärte Litauen den nationalen Notstand wegen Sicherheitsrisiken durch die aus Weißrussland entsandten Wetterballons.
Die Ballons zwangen Litauen wiederholt dazu, seinen Hauptflughafen in der Hauptstadt Vilnius zu schließen, wodurch Tausende Menschen strandeten, und führten zur vorübergehenden Schließung von zwei Landgrenzübergängen zu Weißrussland.
Der weißrussische Präsident Aliaksandr Lukaschenka bezeichnete die Grenzschließungen als „wahnsinnigen Betrug“ und Teil eines „hybriden Krieges“ gegen sein Land.
Europa als Ganzes ist jetzt in höchster Alarmbereitschaft, nachdem Drohnenüberflüge in den NATO-Luftraum im September ein beispielloses Ausmaß erreichten, was die europäischen Staats- und Regierungschefs dazu veranlasste, sich auf die Errichtung einer „Drohnenmauer“ entlang ihrer Grenzen zu einigen, um Drohnen, die den europäischen Luftraum verletzen, besser erkennen, verfolgen und abfangen zu können.
Im November teilten NATO-Militärvertreter mit, dass an der Ostflanke des Bündnisses ein neues US-Drohnenabwehrsystem stationiert worden sei.
Und nach einer Verletzung des polnischen Luftraums kündigte NATO-Generalsekretär Mark Rutte die Gründung des Eastern Sentry-Programms an, das weitere russische Einfälle verhindern soll.
Einige europäische Beamte beschrieben die Vorfälle als einen Versuch Moskaus, die Reaktion der NATO auf die Probe zu stellen, was die Frage aufwarf, wie gut das Bündnis auf potenzielle Bedrohungen aus Russland vorbereitet ist.
Der Kreml hat Vorwürfe, dass Russland hinter einigen der nicht identifizierten Drohnenflüge in Europa steckt, als „unbegründet“ zurückgewiesen.
