Von seinem Studio in Accra bis zu den Seiten des Magazins „Drum“ dokumentierte Barnor den Alltag und die schwarze Kultur in einer Zeit tiefgreifender gesellschaftlicher Veränderungen.
Für James Barnor sind große Momente kein Unbekannter.
Als Ghana 1957 seine Unabhängigkeit erklärte, war er mit seiner Kamera dabei. Im London der 1960er Jahre stellte er Stereotypen über schwarze Models und Künstler mit Fotografien in Frage Trommel Magazin. 1970 gründete er Ghanas erstes Farbverarbeitungslabor.
Mittlerweile ist er 97 Jahre alt und erhält eine der höchsten Auszeichnungen der Fotografie.
Die World Photography Organization hat bekannt gegeben, dass Barnor bei den Sony World Photography Awards 2027 die Auszeichnung „Outstanding Contribution to Photography“ erhalten wird.
„Als ich mein Studio in Accra eröffnete, hätte ich nie gedacht, dass meine Arbeit mich so weit bringen würde: durch die Unabhängigkeit Ghanas, nach London und wieder zurück“, sagte Barnor in einer Erklärung.
„Meine Kamera wurde zu meinem Begleiter und ich habe es nie bereut.“
Von Ghana nach Großbritannien und wieder zurück
Barnor wurde 1929 geboren und lernte das Fotografieren von seinem Cousin JPD Dodoo, der selbst ein bekannter Fotograf war, der während der Kolonialzeit an der Goldküste in Accra arbeitete.
Im Alter von 21 Jahren wurde Barnor der erste Mitarbeiterfotograf bei Ghana Tägliche Grafik Zeitung und fotografierte anschließend politische Kundgebungen, Straßenparaden und Ghanas Weg in die Unabhängigkeit im Jahr 1957.
Dazu gehört auch der Moment, als der Unabhängigkeitsführer Kwame Nkrumah Ghana für frei von der britischen Herrschaft erklärte, auch wenn seine Bilder aufgrund von Verzögerungen bei der Filmbearbeitung nie in die Zeitungen gelangten.
1953 eröffnete Barnor das Ever Young Studio im Stadtteil Jamestown in Accra. Dort posierten alle für Porträts, von Studenten und Verkäufern bis hin zu Politikern und Richtern, während Barnor begann, den Alltag in einem Land zu dokumentieren, das enorme Veränderungen durchmachte.
1959 zog er nach Großbritannien, wo er am Medway College of Art studierte und später als Farbdrucker arbeitete. Er arbeitete auch für Trommel – das südafrikanische Magazin, das für seine Anti-Apartheid-Berichterstattung bekannt ist – und hielt das Leben der afrikanischen Diaspora in London in den 1960er Jahren fest.
Barnor ging mit seiner Modefotografie regelmäßig auf die Straßen Londons und fotografierte schwarze Models und Prominente mit einem Stil und Selbstvertrauen, wie man es in der damaligen britischen Presse selten sah. Seine Porträts erschienen auf Drums Covern und Modeseiten und verschafften den schwarzen Londonern die Prominenz, die ihnen in Mainstream-Magazinen oft verwehrt blieb.
Nach seiner Ausbildung beim Filmhersteller Agfa-Gevaert in Belgien und Deutschland kehrte Barnor 1970 als Unternehmensvertreter nach Ghana zurück und half beim Aufbau des ersten kommerziellen Farbverarbeitungslabors des Landes.
Ein weltumspannendes Erbe
Während Frankreich bis September 2027 mit mehr als 1.000 Veranstaltungen 200 Jahre Fotografie feiert, erinnert Barnors Anerkennung an ein weiteres wichtiges Kapitel in der Geschichte des Mediums, von den letzten Jahren der britischen Kolonialherrschaft in Ghana bis zur Entstehung eines multikulturellen Vereinigten Königreichs.
Heute gilt er weithin als einer der Pioniere der afrikanischen Fotografie.
Barnors Fotografien wurden auf der ganzen Welt ausgestellt, unter anderem in der Londoner Serpentine Gallery, im Detroit Institute of Arts und im New Yorker Museum of Modern Art. Sie sind auch Teil der bedeutenden Sammlungen des Londoner Tate Museums und der National Portrait Gallery sowie des Centre Pompidou in Paris.
Barnor wird die Auszeichnung am 15. April 2027 im Rahmen einer Zeremonie in London entgegennehmen. Vom 16. April bis 3. Mai 2027 wird im Somerset House außerdem eine Retrospektive mit mehr als 50 Fotografien und Archivmaterialien aus seiner gesamten Karriere gezeigt.
