Während die östlichen Staaten unter klirrender Kälte leiden, steht der Westen vor dem gegenteiligen Problem.
Eine rekordverdächtige Schneedürre mit beispielloser Hitze trifft den größten Teil des amerikanischen Westens, erschöpft künftige Wasservorräte, macht ihn anfälliger für Waldbrände und beeinträchtigt den Wintertourismus und die Erholung.
Wissenschaftler sagen, dass sowohl die Schneedecke als auch die Schneehöhe auf dem niedrigsten Stand seit Jahrzehnten liegen, während mindestens 67 westliche Wetterstationen von Dezember bis Anfang Februar den wärmsten Wert seit Beginn der Aufzeichnungen gemessen haben.
Die normale Schneedecke sollte zu dieser Jahreszeit etwa 460.000 Quadratmeilen (1,2 Millionen Quadratkilometer) betragen – etwa so groß wie Kalifornien, Utah, Idaho und Montana – aber dieses Jahr ist sie laut dem National Snow and Ice Data Center nur so groß wie Kalifornien, etwa 155.000 Quadratmeilen.
„So einen Winter habe ich noch nie erlebt“, sagt Center-Direktor Mark Serreze, der seit fast 40 Jahren in Colorado lebt. „Dieses Muster, in dem wir uns befinden, ist so verdammt hartnäckig.“
Die Schneedecke – gemessen daran, wie viel Wasser darin eingeschlossen ist – in Oregon ist nicht nur rekordtief, sondern auch 30 Prozent niedriger als der vorherige Rekord, sagt Jason Gerlich, regionaler Koordinator des Dürrefrühwarnsystems der National Oceanic and Atmospheric Administration.
Große Teile der USA östlich der Rocky Mountains sind schneebedeckt und ertragen seit mehr als zwei Wochen klirrende, ungewöhnliche Kälte, doch in West Jordan, Utah, einem Vorort von Salt Lake City, ging Trevor Stephens letzte Woche in Turnhosen und einem T-Shirt in den Laden.
„Im Moment liegt kein Schnee“, sagt er, schaut aus dem Fenster und beklagt die mangelnden Möglichkeiten zum Snowboarden. „Ich hätte auf jeden Fall lieber vereiste Straßen und Schnee als das, was hier draußen gerade passiert.“
Bedenken hinsichtlich der Wasserversorgung und Waldbränden
Die Skigebiete hatten bereits mit einer schwierigen Saison zu kämpfen, aber der Schneemangel war so hartnäckig, dass die Besorgnis über weitreichende Auswirkungen wächst.
Oregon, Colorado und Utah haben seit den Aufzeichnungen die niedrigste landesweite Schneedecke seit Anfang der 1980er Jahre gemeldet.
Ein trockener Januar hat dazu geführt, dass die meisten Staaten die Hälfte ihres durchschnittlichen Niederschlags oder sogar weniger erhalten haben. Zusammen mit sonnigen Tagen und überdurchschnittlich hohen Temperaturen bedeutet dies, dass sich in einem Monat kaum Schnee ansammelt, während es in der Vergangenheit in weiten Teilen des pazifischen Nordwestens und der nördlichen Rocky Mountains viel Schnee gab. Aufgrund der starken Regenfälle im Dezember geht es Kalifornien besser als den anderen Bundesstaaten, sagen Wissenschaftler.
Nach Angaben des National Weather Service waren am Montag, dem 9. Februar, 327 Tage vergangen, seit am internationalen Flughafen Salt Lake City 2,5 cm Schnee gefallen war, was die längste Strecke seit 1890–91 darstellt.
Der spärliche Schneefall in Colorado und Utah hat das Upper Colorado River Basin zum Zentrum der Schneedürre gemacht, sagt Gerlich.
Eine robuste Bergschneedecke, die langsam schmilzt, während sich der Winter zum Frühling hin erwärmt, sorgt für einen stetigen Wasserfluss in Bäche und Flüsse. Dadurch wird sichergestellt, dass später im Jahr genügend Wasser für die Landwirtschaft, Städte, Wasserkraftsysteme und mehr zur Verfügung steht.
Aber fehlender Schnee oder eine zu schnelle Schmelze führen dazu, dass später in der Saison weniger Wasser in Flüsse wie den Colorado fließt.
„Das ist ein ziemlich großes Problem für das Colorado-Becken“, sagt Daniel Swain vom Water Resources Institute der University of California.
Experten sagen, dass die Schneedürre auch eine frühe Waldbrandsaison auslösen könnte. Wenn der Schnee früher als der Durchschnitt verschwindet, ist der Boden im Frühling und Sommer wärmerem Wetter ausgesetzt, das Böden und Vegetation schneller austrocknet, sagt Daniel McEvoy, Forscher am Western Regional Climate Center.
Zu warm zum Schnee
Obwohl es trocken war, ist die rekordverdächtige Schneedecke hauptsächlich auf die Hitze im Westen zurückzuführen, die mit dem Klimawandel durch die Verbrennung von Kohle, Öl und Erdgas zusammenhängt, sagen mehrere Wissenschaftler. Laut NOAA-Daten wurden seit dem 1. Dezember im Westen mehr als 8.500 tägliche Höchsttemperaturrekorde gebrochen oder gleichgesetzt.
Viele der Niederschläge, die normalerweise als Schnee fallen und monatelang in den Bergen bleiben würden, fallen stattdessen als Regen, der schneller abfließt, sagen Swain und andere Wissenschaftler. Es ist ein Problem, vor dem Wissenschaftler im Zusammenhang mit dem Klimawandel gewarnt haben.
Von Zeit zu Zeit kommt es vor, dass es keinen Schnee gibt, aber es ist die Hitze, die so extrem war, die sich leichter mit dem Klimawandel in Verbindung bringen lässt, sagt Russ Schumacher, Professor für Atmosphärenwissenschaften an der Colorado State University und Colorado State Climatologist.
„Besonders im Dezember war es so warm, dass der Schnee nur an den höchsten Stellen der Berge fiel“, sagt McEvoy. „Und dann kamen wir in den Januar und in den letzten drei bis vier Wochen war es fast überall sehr trocken und blieb warm.“
Wetter, kühleres Wetter kommt
Meteorologen erwarten diese Woche im Westen feuchteres, kühleres Wetter mit etwas Schnee, sodass dies möglicherweise der Höhepunkt der Schneedürre ist. In vielen Gebieten wird es jedoch immer noch wärmer als gewöhnlich sein, und die Wissenschaftler sind nicht optimistisch, dass es genug Schnee geben wird.
„Ich glaube nicht, dass wir jemals wieder auf den Durchschnitt oder auch nur annähernd zurückkommen werden“, sagt Schumacher. „Aber zumindest können wir diese Defizite ein wenig ausgleichen, wenn es aktiver wird.“
